По мере развития моторных судов в XIX веке их экипажи разделились на три отдельные группы: (1) палубная команда, которая управляла судном, вела наблюдение, обслуживала линии при швартовке и отшвартовке и выполняла техническое обслуживание корпуса и немеханических компонентов в море; (2) машинная команда, которая управляла механизмами и выполняла техническое обслуживание в море; и (3) команда стюардов, которая выполняла работу гостиничного персонала для экипажа и пассажиров. Общее число членов экипажа сильно варьировалось в зависимости от назначения судна и изменений в технологии. Например, на трансатлантическом лайнере начала XX века могло быть 500 стюардов, 300 членов экипажа в машинном отделении (большинство из них занимались ручной растопкой котлов) и 70 членов экипажа в палубном отделении. Позднее переход на нефтяное топливо, а также дизельный двигатель позволили резко сократить инженерное отделение. Еще позже такие устройства, как автопилоты для рулевого управления и автоматические швартовые лебедки постоянного натяжения, позволили сократить палубный отдел. Между тем потребность в стюардах на пассажирских судах оставалась высокой: на круизном судне по-прежнему работает несколько сотен стюардов.
В 1960 году на грузовом судне с паровым двигателем (работающем под флагом США) экипаж мог состоять из 45 человек: 20 палубных (6 лицензированных офицеров), 16 инженерных (6 лицензированных офицеров), 8 стюардов и 1 офицера-радиста. К 1990 году экипаж аналогичного судна, скорее всего дизельного, мог насчитывать 21 человека — все три подразделения сократились благодаря технологическому прогрессу, который уменьшил не только трудозатраты, но и необходимость несения вахты, особенно в машинном отделении, где автоматическое управление и мониторинг избавили от необходимости постоянного присутствия у механизмов.
По состоянию на 1990 год американские законы требовали наличия отдельных палубных и машинных отделений и достаточного количества персонала для трех вахт в день — требования, которые трудно выполнить с экипажем менее 20 человек. Однако эксперименты, проведенные на флотах других морских держав, показывают, что современные технологии позволяют иметь экипаж не более 10 человек. Чтобы достичь такого минимального состава экипажа, необходимо устранить традиционное различие между машинным и палубным отделениями в пользу людей, обученных как «операторы судна». Если машины будут автоматизированы до такой степени, что их можно будет контролировать и управлять ими из рубки корабля, а большая часть технического обслуживания будет осуществляться специальными бригадами, которые могут прибывать по воздуху с далекой базы, то экипажи численностью порядка 10 человек могут стать общепринятыми.
