11-е издание (1910-11 гг.) «Британской энциклопедии», не уникальное в свое время, отдавало честь изобретения печатного станка Лоренсу Костеру из Харлема. Более поздние исследования XX века, ставшие более или менее общепринятыми, приписывают эту честь Иоганну Гутенбергу. На самом деле, о количестве изобретений, задействованных в разработке, можно спорить. Конечно, в то время в воздухе витал интерес к искусственному способу воспроизведения каллиграфических шрифтов, и книги уже печатались с блоков; техника, необходимая для штамповки шрифта и изготовления матриц для его отливки, была известна металлургам; бумага заменяла пергамент; а прессы для вина, масла и сыра были легко доступны в качестве адаптируемых моделей. Оставалось только объединить то, что уже существовало или было явно способно к созданию.
Гутенберг начал свои эксперименты около 1440 года и к 1450 году был готов применить свой метод в коммерческих целях. В том же году, столкнувшись с необходимостью финансирования (небезызвестной последующим печатникам), он взял в долг у Иоганна Фуста. Примерно в 1452 году он еще раз занял у Фуста, который в то время стал его партнером. Единственная дошедшая до нас печатная работа, о которой достоверно известно, что она принадлежит Гутенбергу, — это так называемая Сорокадвухстрочная (по количеству строк в каждой колонке) Библия, законченная в 1456 году, на следующий год после того, как Фуст лишил своего партнера права выкупа и передал бизнес своему будущему зятю, Петеру Шефферу. Специалисты сходятся во мнении, что Библия демонстрирует техническую эффективность, которая не была существенно превзойдена до XIX века. Готический тип величественен на вид, средневековый по ощущениям, чуть менее сжатый и менее заостренный, чем другие образцы, которые появятся в ближайшее время.
Сорокадвухстрочная Библия, как и другие работы того времени, не имела ни титульного листа, ни номеров страниц, ни каких-либо новшеств, позволяющих отличить ее от работы переписчика рукописей — предположительно, так хотели и Гутенберг, и его заказчики.
Примерно пять лет спустя, также в Майнце и, вполне возможно, в восстановленной типографии обновленного Гутенберга, появился «Католикон», примечательный, помимо прочего, ранним использованием колофона, хвостовой части с указанием печатника и места печати, а также небольшим уплотнением шрифта — движение в сторону более экономного использования пространства на странице и большего разнообразия шрифтов в печати.
Хотя не все ранние результаты печатного искусства были приняты во всех кругах (в 1479 году кардинал, ставший впоследствии папой Юлием II, приказал писцам скопировать от руки печатное издание «Гражданских войн» Аппиана, напечатанное в 1472 году), в целом они были хорошо приняты консервативно настроенной грамотной публикой, которая хотела получать литературу в четких, разборчивых, компактных формах и в большем количестве, чем это было возможно для копировщиков того времени, и по меньшим ценам. В течение 15 лет после появления сорокадвухстрочной Библии печатный станок был установлен во всей Западной Европе, кроме Скандинавии.
