Колесо — круглая рама из твердого материала, которая может быть цельной, частично цельной или со спицами и способна вращаться на оси.
На шумерской (эрехской) пиктограмме, датируемой примерно 3500 годом до н. э., изображены сани, оснащенные колесами. Идея колесного транспорта, возможно, возникла благодаря использованию бревен для катков, но самыми древними известными колесами были деревянные диски, состоящие из трех вырезанных досок, скрепленных поперечными распорками.
Спицевые колеса появились около 2000 года до н. э., когда они использовались на колесницах в Малой Азии. Позднее появились железные ступицы (центральные части), вращающиеся на смазанных осях, и шина в виде железного кольца, которое расширялось под воздействием тепла и опускалось на обод, а при охлаждении сжималось и плотно притягивало его к себе.
В Месопотамии к 3500 году до н. э. также появилось колесо (поворотный стол) для изготовления керамики.
Ранние водяные колеса, использовавшиеся для подъема воды с нижнего уровня на верхний для орошения, состояли из нескольких горшков, привязанных к ободу колеса, которое заставляли вращаться вокруг горизонтальной оси с помощью проточной воды или беговой дорожки. Нижние горшки погружались и наполнялись водой; когда они достигали своего верхнего положения, то выливали содержимое в желоб, по которому вода поступала на поля.
Три источника энергии, использовавшиеся в Средние века — животные, вода и ветер, — все они использовались с помощью колес. Один из способов приведения в движение жерновов для помола зерна заключался в том, чтобы прикрепить длинный горизонтальный рычаг к вертикальному валу, соединенному с камнем, и тянуть или толкать его с помощью лошади или другого тяглового животного. Водяные и ветряные мельницы также использовались для приведения жерновов в движение.
Поскольку колесо делало возможным контролируемое вращательное движение, оно имело решающее значение для проектирования машин. Вращающиеся машины для выполнения повторяющихся операций, приводимые в движение паровыми двигателями, стали важными элементами промышленной революции. Вращательное движение обеспечивает непрерывность величины и направления, что невозможно при линейном движении, которое в машине всегда сопровождается обратным движением и изменением величины.
