С начала успешного пароходства внутри страны в 1807 году прогресс был весьма стремительным. Пароходы Фултона прочно закрепили монополию Ливингстона на Гудзон и прилегающие реки и заливы. Другой экспериментатор, Джон Стивенс, решил перевести свой пароход «Феникс» с Гудзона на реку Делавэр. В июне 1809 года 150-мильный рейс по океану между Перт-Амбоем, штат Нью-Джерси, и заливом Делавэр стал первым океанским путешествием, совершенным на пароходе. Впоследствии другие каботажные рейсы использовались для достижения по морю южной части Атлантического побережья США до Чарльстона, Южная Каролина, и Саванны, Джорджия. Медленно и неуверенно совершались путешествия по узким морям, и все больше стран вовлекались в паровое судоходство.
Первое коммерческое пароходство за пределами Соединенных Штатов началось в 1812 году, когда Генри Белл, владелец Эленсбургских бань, расположенных на реке Клайд ниже Глазго, построил пароход «Комета», чтобы перевозить своих клиентов из города. Вскоре за ним последовали другие пароходы, отправлявшиеся в западные горные районы и к другим морским озерам. Один из них, «Марджери», построенный на Клайде в 1814 году, в следующем году был отправлен на Темзу, но столкнулся с такими трудностями, связанными с устоявшимися правами водников на этот поток, что в 1816 году пароход был передан во французское владение и переименован в «Элизу». Оно конкурировало с «Шарлем-Филиппом» Жуффруа на Сене. Из-за того, что узкие европейские моря обычно были более бурными, эти пароходы были, как правило, маленькими и тесными, но они могли пересекать воды, по которым американским речным пароходам было трудно перемещаться.
Эксперименты с пароходами в начале XIX века были направлены в первую очередь на строительство и эксплуатацию пассажирских судов. Благодаря наличию речной системы Миссисипи-Огайо-Миссури, системы Святого Лаврентия-Грейт-Лейкс, реки Колумбия и ее притоков, а также системы Колорадо, Северная Америка имела практически идеальные условия для создания обширной интегрированной сети внутреннего судоходства на мелководных пароходах. В Канаде и Соединенных Штатах происходило активное расширение географии, которое быстрее можно было осуществить с помощью пароходов, чем с помощью наземного транспорта. До конца 1850-х годов транспорт в Северной Америке в большинстве регионов осуществлялся по рекам. Это не было уникальной ситуацией: большинство регионов, подвергшихся колонизации европейцами в XIX веке, — Сибирь, Южная Америка, Африка, Индия и Австралия — сильно зависели от речного транспорта.
Некоторые механические усовершенствования способствовали использованию пароходов. Пар под более высоким давлением делал суда более эффективными, как и двигатели двойного и тройного расширения. Были разработаны улучшенные корпуса. Однако общий уровень развития поселений и экономической производительности привел к тому, что использование пароходов во внутренних перевозках прекратилось. Спрос на перевозку угля окончательно сделал железную дорогу самым экономичным видом транспорта и вытеснил пароходы из многих рек.
