Кинетограф — камера, используемая для получения серии фотографий людей или предметов в движении, часто считается первой камерой для съемки движения. Обработанная пленка быстро проходила между объективом и электрической лампой накаливания в устройстве под названием «Кинетоскоп», создавая у зрителя иллюзию движущегося изображения.
Томасу Эдисону и У. К. Л. Диксону, одному из техников Эдисона, приписывают изобретение кинетографа в 1890-х годах, хотя большую часть экспериментов провел Диксон. Эдисон надеялся создать визуальное сопровождение для своего фонографа, раннего проигрывателя пластинок, и даже подал оговорку в Патентное бюро США в октябре 1888 года, чтобы защитить будущее изобретение. Он писал: «Я экспериментирую с инструментом, который делает для глаза то же, что фонограф делает для уха, — запись и воспроизведение вещей в движении». От синхронизации звука и пленки в конце концов отказались из-за ее чрезвычайной сложности, но появление кинетографа сыграло важную роль в развитии технологии кинопоказа.
Целлулоидная фотопленка — синтетический пластик, изготовленный в виде тонких прозрачных листов и покрытый светочувствительным слоем, — стала неотъемлемой частью разработки кинетографа. Пленка шириной 35 мм (1,4 дюйма) перемещалась в камере с помощью системы звездочек, разработанной Диксоном. Зубья звездочки зацепляли два ряда отверстий, расположенных по длине пленки вдоль ее краев. Изображения, или кадры, записанные на пленке, имели ширину 25 мм (1 дюйм) и высоту 19 мм (0,75 дюйма). Кинетограф вмещал до 15 метров (50 футов) пленки за один раз и мог записывать со скоростью около 40 кадров в секунду. После обработки пленка проявлялась с помощью кинетоскопа — устройства, разработанного главным образом Диксоном. Он состоял из механизма для демонстрации пленки внутри шкафа с глазком, прорезанным в верхней части. Вместо того чтобы проецировать изображения на экран (эта разработка появилась позже), в кинетоскопе пленка проходила между лампой накаливания и увеличительной линзой, через которую один зритель, глядя в глазок, мог наблюдать за сменяющими друг друга изображениями. Щелевой диск, вращающийся между пленкой и линзой, позволял зрителю на мгновение заглянуть в каждый проходящий кадр, что создавало реалистичную иллюзию движения людей и предметов. Таким образом, если кинетограф фиксировал движение, то кинетоскоп позволял людям видеть это движение.
В начале 1890-х годов Эдисон, Диксон и их команда начали строить то, что считается первой киностудией. Ее назвали «Черная Мария», потому что она напоминала полицейский патрульный фургон, который было принято обозначать этим термином. Однокомнатная студия была покрыта смоляной бумагой и построена с отверстием в потолке. Панели на потолке можно было поднимать или опускать, чтобы пропускать больше или меньше солнечного света. Black Maria была построена на вертушке, чтобы ее можно было поворачивать в течение дня в зависимости от положения солнца. Кинокартины, снятые в Black Maria, демонстрировались в кинескопах в игровых автоматах и парках развлечений, а со временем и в салонах кинескопов, первый из которых открылся в Нью-Йорке в 1894 году.
Одним из самых ранних фильмов, снятых Диксоном во время работы на Эдисона, была кинетоскопическая запись чихания Эдисона, 7 января 1894 года, также называемая «Чихание Фреда Отта». В фильме запечатлено, как Отт, работник лаборатории Эдисона, чихает перед камерой. Считается, что это первая кинокартина, получившая законный статус авторского права. Когда Диксон подал заявку на авторское право в августе 1893 года, он представил карточку с единственной составной фотографией 45 кадров из фильма. Однако фильм не был показан в качестве киноленты до 1953 года, когда кадры из фотографии были перенесены на пленку.
Хотя «Черная Мария» передвигалась, сам кинетограф не двигался, поскольку камера весила более 450 кг (около 1 000 фунтов). Из-за этого большинство ранних фильмов на кинетографе снималось в студии. Многие из первых объектов этих фильмов были цирковыми и водевильными артистами, такими как силач Ойген Сэндоу и артисты из шоу Буффало Билла на Диком Западе. Со временем компания Эдисона разработала более портативную камеру, которую можно было использовать для съемки сцен повседневной жизни и новостных событий, таких как инаугурация президента США Уильяма Маккинли в 1897 году.
Хотя Эдисона часто называют изобретателем кинофильмов, он не был первым, кто их создал. Позже он попытался подать в суд на American Mutoscope and Biograph Company — конкурирующую фирму, соучредителем которой был Диксон, покинувший компанию Эдисона в 1895 году, — за нарушение его патента на кинетограф. Однако в 1902 году Апелляционный суд США постановил, что Эдисону принадлежат права только на систему звездочек кинетографа, а не на кинокамеры в целом. Кроме того, суд постановил, что Эдисон не изобрел кинокамеру, а лишь развил предыдущие изобретения, открытия и эксперименты, например, Эадуарда Мюбриджа, Этьена-Жюля Марея и Луи Ле Принса.
За кинетографом и кинескопом Эдисона быстро последовали дальнейшие инновации в кинопроизводстве и демонстрации. Братья Люмьер (Огюст и Луи) создали кинематограф, который можно было использовать как для съемки и проецирования фильмов, так и для создания дополнительных отпечатков с них. Они провели первую публичную демонстрацию устройства 28 декабря 1895 года. Позже Эдисон сам приобрел проектор — Vitascope, изобретенный Томасом Арматом.
