Кабельное телевидение, как правило, любая система, распространяющая телевизионные сигналы с помощью коаксиальных или волоконно-оптических кабелей. Этот термин также включает системы, распространяющие сигналы исключительно через спутник. Системы кабельного телевидения появились в Соединенных Штатах в конце 1940-х годов и были разработаны для улучшения приема вещания коммерческих сетей в отдаленных и холмистых районах. В 1960-х годах они были внедрены во многих крупных мегаполисах, где прием местного телевидения ухудшается из-за отражения сигналов от высоких зданий. Эти кабельные системы, известные как антенное телевидение для населения (CATV), используют «антенну для населения» для приема вещательных сигналов (часто со спутников связи), которые затем ретранслируются по кабелям в дома и учреждения в местном районе, подписавшиеся на услугу. Абоненты платят определенную ежемесячную плату за услуги в дополнение к первоначальной плате за установку.
С середины 1970-х годов в мире появилось множество систем кабельного телевидения, предлагающих специальные услуги. Помимо того, что эти системы доставляют абонентам высококачественный сигнал, они предоставляют дополнительные телевизионные каналы. Некоторые из этих систем могут предоставлять 50 и более каналов, поскольку они распространяют сигналы как в обычном телевизионном вещательном диапазоне, так и на невещательных частотах. К телевизору абонента подключается устройство преобразования частоты, которое принимает сигналы неэфирных частот. Увеличение числа каналов позволяет расширить спектр программ, включая трансляции из отдаленных городов, непрерывные прогнозы погоды и биржевые сводки, программы, подготовленные общественными группами и образовательными учреждениями, а также доступ к материалам программ платного телевидения, таким как последние кинофильмы и спортивные события, не транслируемые другими вещателями.
Еще одна функция, предлагаемая все большим числом кабельных операторов, — двусторонний канал, позволяющий абонентам общаться с программными установками или информационными центрами внутри системы. С помощью кабельного соединения домашние зрители могут, например, участвовать в опросах общественного мнения или вызывать различные письменные и графические материалы (например, цитаты из справочников, расписания концертов, рецепты). Последнюю функцию предлагают системы под названием videotex, которые впервые появились в Великобритании и Западной Германии. Системы двустороннего кабельного телевидения все чаще позволяют абонентам с домашними компьютерами подключаться к компьютерным сетям, предоставляя абонентам доступ к банкам данных и позволяя им взаимодействовать с другими пользователями в Интернете. Кабельные операторы также экспериментируют со сжатием видео, цифровой передачей и телевидением высокой четкости (HDTV).
В США государственное дерегулирование индустрии кабельного телевидения в 1990-х годах позволило кабельным компаниям экспериментировать с телефонией и позволило телефонным компаниям распространять программы кабельного телевидения.
