Когда полоса частот сигнала изображения накладывается на высокочастотный несущий ток вещания в модуляторе передатчика, образуются две полосы частот — выше и ниже несущей частоты. Они называются верхней и нижней боковыми полосами соответственно. Боковые полосы идентичны по частотному содержанию, то есть обе несут полную информацию о сигнале изображения. Поэтому одна из боковых полос является лишней и, если бы она передавалась, то занимала бы место в спектре вещания. Поэтому большая часть одной из боковых полос (занимающая частоты ниже несущей) удаляется с помощью волнового фильтра, а другая боковая полоса (занимающая частоты выше несущей) передается полностью. Полное удаление лишней боковой полосы возможно, но это усложнило бы конструкцию приемника; поэтому остаток ненужной боковой полосы сохраняется, чтобы обеспечить общую экономичность системы. Эта техника известна как передача в пустотелой боковой полосе. Она повсеместно используется в системах телевизионного вещания во всем мире.
Таким образом, телевизионный канал содержит несущую частоту изображения, одну полную боковую полосу изображения (включая полную поднесущую цветности), а также остаточную часть другой боковой полосы изображения (см. схему распределения спектра для совместимых цветных каналов). Кроме того, в канал включается несущая для передачи звука и ее боковые полосы. Поскольку полоса частот, необходимая для передачи звука, намного уже, чем полоса частот, необходимая для передачи изображения, целесообразно включить обе боковые полосы звуковой несущей. Чтобы избежать взаимных помех между звуком и изображением, боковые полосы изображения и звука не должны перекрываться. Кроме того, на границе канала должно оставаться свободное пространство, чтобы не мешать передаче станций, занимающих соседние каналы. Этим требованиям отвечают каналы цветного телевидения систем NTSC, PAL и SECAM, показанные на рисунке.
Каждый канал в системе NTSC содержит следующие полосы: 4,2 мегагерца для полностью передаваемой боковой полосы изображения, 1,25 мегагерца для остатка другой боковой полосы изображения, 0,2 мегагерца для звуковой поднесущей и двух ее боковых полос, и оставшиеся 0,15 мегагерца для защиты от перекрытия каналов. Поднесущая цветности включена в полностью передаваемую боковую полосу изображения.
Стандартным каналам вещательного телевидения США выделено по 6 мегагерц в следующих сегментах спектра: VHF-каналы 2, 3 и 4, 54-72 мегагерца; 5 и 6, 76-88 мегагерц; с 7 по 13, 174-216 мегагерц; и UHF-каналы, с 14 по 83, 470-890 мегагерц. Эти каналы распределяются между населенными пунктами в соответствии с генеральным планом, разработанным и управляемым Федеральной комиссией по связи. В одном районе предоставляется не более семи каналов ОВЧ; многие небольшие города вынуждены довольствоваться одним или двумя каналами. В крупных городах Европы выделяется меньше каналов (обычно от двух до четырех на город), поскольку большая плотность населения и более тесное расстояние между городами не позволяют выделить больше каналов в рамках имеющегося спектра.
