Народы, занимавшиеся сбором пищи, сначала добывали рыбу и моллюсков на мелководье озер и вдоль морского побережья, в небольших прудах, остающихся в зонах затопления, в местах приливов и отливов, а также в небольших ручьях. Некоторые специалисты считают, что в древние времена рыбу ловили редко из-за нехватки рыболовных снастей. Однако моллюсков можно легко собирать вручную, и доисторические кухонные кладки указывают на их важность в качестве источника пищи.
В ранние времена большинство продуктов питания использовалось сразу и не хранилось, но по мере роста населения потребность в пище увеличивалась, и были разработаны методы сохранения рыбы путем сушки, копчения, засолки и ферментации. Появилось желание ловить большие объемы, и было придумано специальное оборудование. На смену индивидуальной рыбалке пришли коллективные усилия с использованием более крупных и эффективных снастей.
Рыболовное оборудование и методы совершенствовались на протяжении веков, пока в Европе не возникло массовое рыболовство. В средние века сельдь в огромных количествах ловили на севере Европы. Промысел трески начался на Большой отмели Ньюфаундленда еще до того, как итальянский исследователь Джон Кабот совершил туда свое путешествие в 1497 году. Китобойный промысел большими флотилиями начался в XVII веке как в Атлантике, так и в южной части Тихого океана.
До прихода механизации в рыболовную промышленность в конце XIX века парусные суда развивались с учетом условий и промысла в разных районах. Шхуны Гранд-Банкс стали пиком такого развития. Отправляясь из Новой Англии, Новой Шотландии и Ньюфаундленда, они ловили треску в течение шести месяцев, засаливая улов для экспорта в Европу, Африку и страны Карибского бассейна. Люди рыбачили с небольших деревянных лодок, устанавливая и вытаскивая ярусы вручную. Португальские суда также ежегодно отправлялись к Гранд-Банкс, и некоторые из них до сих пор работают рядом с современными стальными судами в начале XXI века. Небольшие катера и ялы работали по всей Европе, используя дрифтерные жаберные сети и сетные невода. В Северном море и Ла-Манше широко использовались лучевые тралы, особенно для ловли камбалы: их буксировали под парусом вниз по ветру, а затем подтаскивали к борту судна.
С появлением лебедок, приводимых в движение паром, рыболовные снасти увеличились в размерах и весе. В последней четверти XIX века пар постепенно вытеснил парус. В свою очередь, двигатель внутреннего сгорания вытеснил пар, хотя паровые траулеры продолжали работать вплоть до 1950-х годов. Небольшие суда стали оснащаться моторами в начале XX века, и дизельный двигатель на борту получил повсеместное распространение — за исключением самых маленьких лодок, на которых по-прежнему широко распространены подвесные моторы, работающие на бензине.
Больших уловов можно было добиться, увеличив количество или размер орудий лова или и то, и другое. Простые лески с одним или несколькими крючками были заменены ярусами с тысячами крючков. Одиночные маленькие ловушки объединялись в системы из сотен, а горшки устанавливались в больших количествах. Сети были значительно увеличены; были изобретены сетеделательные машины, которые производили сети большими полотнами. Механическое производство сетей привело к замене старых местных волокон (льна и конопли) хлопком и жесткими волокнами. Но все натуральные волокна, особенно целлюлозные, со временем начинают гнить, поэтому появление после Второй мировой войны сетки из синтетических волокон, устойчивой к гниению, стало большим прогрессом. Механическое изготовление сетей по большей части осталось неизменным, хотя для некоторых орудий лова обычные узловые сети были заменены на безузловые.
В начале 1950-х годов механизация сделала большой шаг вперед в кошельковом лове, когда был изобретен силовой блок для таскания снастей. Другим важным устройством для перетаскивания снастей стал барабан с механическим приводом для перетаскивания и хранения неводов, жаберных сетей, кошельковых неводов и даже больших траловых сетей. Японцы применили барабаны при ярусном лове тунца. Еще одним важным новшеством стал кормовой желоб для кормовых траулеров — разработка, ставшая возможной благодаря сотрудничеству морских архитекторов и специалистов по рыболовным снастям, что позволило в значительной степени механизировать обработку снастей.
Эпоха быстрого технического развития в проектировании судов началась с эксперимента британского заводского траулера в конце 1940-х годов, который продемонстрировал огромное преимущество больших кормовых траулеров, перерабатывающих улов на борту. Эта идея была быстро подхвачена странами, стремящимися вести промысел в отдаленных районах, и к середине 1960-х годов такие крупные суда (длиной до 100 метров [328 футов]) эксплуатировались Советским Союзом, Великобританией, Японией, Польшей, Восточной Германией и Испанией.
Аналогичное развитие получило освоение огромных запасов мелкой пелагической рыбы, главным образом для переработки в рыбную муку. В конце 1940-х годов небольшие суда, использующие ручные сети из натурального волокна, питали небольшие береговые консервные и рыбомучные заводы. К концу 1960-х годов крупные флотилии 25-метровых (82-футовых) кошельковых сейнеров снабжали материнские суда, способные перерабатывать до 300 тонн рыбы в день. В первой четверти XXI века самые крупные суда-фабрики могли перерабатывать, замораживать и отгружать до 1 500 тонн в день.
Одновременно развивающиеся страны стремились внедрить более современные технологии рыболовства, чтобы увеличить поставки белка для своего населения. Большинство из них в значительной степени полагаются на кустарный промысел, используя каноэ или небольшие лодки с простыми снастями и часто работая у открытых пляжей. Внедрение подвесных моторов, более крупных лодок и синтетических сетей позволило многим странам значительно увеличить уловы.
За 40 лет, прошедших после Второй мировой войны, ежегодный мировой улов рыбы увеличился в четыре раза. Однако к началу 1970-х годов стало очевидно, что такое развитие не безгранично. Несколько крупнейших ресурсов пелагических рыб, добываемых кошельковыми сейнерами, потерпели крах, в котором обычно обвиняют перелов. К ним относятся северо-восточная атлантическая сельдь, южноатлантический пильчард, западноафриканская сардина и связанные с ней виды. Серьезное снижение уловов запасов, облавливаемых флотилиями фабричных траулеров, вызвало такую озабоченность, что прибрежные государства потребовали защиты ресурсов у своих берегов. В 1972 году Исландия стала первой страной, заявившей о расширенном лимите рыболовства в 80 км (50 миль), а в 1975 году — в 322 км (200 миль). Другие страны последовали этому примеру, и в 1983 году Морское право установило исключительную экономическую зону, или ИЭЗ, в 322 км (200 миль), в пределах которой каждая страна имела исключительное право на эксплуатацию морских обитателей. Непосредственным результатом стало исключение из многих районов высокопроизводительных иностранных флотов дальнего плавания, которые были заменены зачастую менее эффективными отечественными прибрежными судами. Например, британский флот из 168 дальневодолазных траулеров исчез в течение нескольких лет, его заменил флот компактных судов прибрежного типа.
Коммерческим рыболовством в районах за пределами ИЭЗ управляют региональные рыбохозяйственные организации (РРХО) и входящие в них страны. В число членов входят как приграничные страны, так и более отдаленные страны, которые ведут промысел в этих водах. Например, Япония имеет свой флот в Атлантике и поэтому является членом РРХО, регулирующих этот регион. Многие экономически важные виды рыб, такие как лосось и тунец, находятся под управлением конкретных РРХО. Несмотря на эти усилия, во многих районах, особенно в Индийском океане, распространен незаконный и несообщаемый промысел.
Нефтяной кризис 1970-х годов привел к увеличению стоимости топлива на 400%, в то время как цены на рыбу выросли лишь примерно на 80%. Это вынудило многие неэкономичные суда, такие как многие американские траулеры для ловли креветок в Персидском заливе, законсервироваться или перейти на другие виды промысла. Развитие топливосберегающих судов, двигателей, методов лова и оборудования, включая применение современных парусных технологий, впоследствии зависело от цены на нефть.
С ростом важности управления рыболовством для обеспечения максимально возможной отдачи от конкретного запаса рыбы возросла значимость работы ученых-рыболовов. В XIX веке эта область была в основном описательной наукой, но после Второй мировой войны в ней появились сложные компьютерные анализы, основанные на математических моделях, позволяющих прогнозировать оптимальные объемы добычи рыбных популяций. Тем не менее, законы и правила рыболовства трудно соблюсти, а международные воды часто подвержены трагедии общего пользования. В начале XXI века было подсчитано, что треть мирового рыболовства чрезмерно эксплуатируется, а запасы крупных рыб сократились на 90 %. В 2017 году Всемирный банк отметил, что почти 90 % морских рыбных запасов планеты полностью эксплуатируются или переловлены. Он обвинил в сложившейся ситуации отсутствие нормативной базы и правоприменительной практики в области промысла дикой рыбы. Загрязнение океана, включая пластиковое загрязнение, разливы нефти и призрачные орудия лова, а также закисление океана в результате поглощения избытка углекислого газа из атмосферы, которое дестабилизирует морские пищевые сети, также являются серьезными угрозами для биоразнообразия и здоровья морских рыбных промыслов. (Историю китобойного промысла см. в разделе «Китобойный промысел»).
