Развитие средств и методов записи позволило обществу начать накапливать знания о человеке. Считается, что идея сбора и систематизации письменных записей возникла в Шумере около 5 000 лет назад; вскоре после этого появилась египетская письменность. Ранние коллекции шумерских и египетских записей, записанных клинописью на глиняных табличках и иероглифическим письмом на папирусе, содержали информацию о юридических и экономических сделках. В этих и других ранних собраниях документов (например, в китайских, созданных при династии Шан во II тысячелетии до н. э., и буддийских в Индии, датируемых V веком до н. э.) трудно разделить понятия архива и библиотеки.
С Ближнего Востока концепция коллекций документов проникла в греко-римский мир. Римские короли ввели перепись населения и имущества уже в VI веке до нашей эры. Великая Александрийская библиотека, основанная в III веке до н. э., наиболее известна как большое собрание папирусов, содержащих описи имущества, налогов и других платежей граждан своим правителям и друг другу. Одним словом, это древний эквивалент современных административных информационных систем.
Ученое великолепие исламского мира с VIII по XIII век нашей эры во многом объясняется наличием общественных и частных книжных библиотек. В Байт аль-Хикма («Дом мудрости»), основанном в 830 г. в Багдаде, находилась публичная библиотека с большим собранием материалов по широкому кругу вопросов, а библиотека халифа аль-Хакама в Кордове (Испания) в X веке насчитывала более 400 000 книг.
