Грязная бомба — взрывное устройство, предназначенное для рассеивания радиоактивного материала, отсюда прилагательное «грязная». В отличие от взрывной силы атомной бомбы, которая возникает в результате цепной ядерной реакции, взрывная энергия грязной бомбы исходит от обычных взрывчатых веществ, таких как динамит или тротил. Когда грязная бомба детонирует, она разбрасывает радиоактивный материал, который был помещен в непосредственной близости от взрывчатки.
Грязная бомба проще и дешевле в изготовлении, чем ядерное оружие. Радиоактивный материал не обязательно должен быть чрезвычайно чистым ураном или плутонием, которые используются в атомных бомбах, он может быть получен из любого из многочисленных радиоактивных источников, используемых в медицине и промышленности.
Если «грязная» бомба взорвется в людном или замкнутом пространстве, люди, стоящие поблизости, могут быть немедленно убиты взрывом. Более длительный ущерб будет нанесен в зоне, где был рассеян радиоактивный материал. В зависимости от количества радиоактивных веществ эту зону придется дезактивировать. Если это будет слишком дорого, то пострадавший район придется оставить или даже снести. Многие люди, скорее всего, будут держаться подальше от пораженной территории, даже если количество радиоактивности будет совсем небольшим. Грязную бомбу, из-за небольшого количества жертв, но, возможно, огромных экономических и психологических последствий, часто называют не «оружием массового уничтожения», а «оружием массового поражения».
Аналитики в области безопасности считают, что сравнительная легкость, с которой можно получить компоненты грязной бомбы, делает ее привлекательной для террористов или стран, не имеющих ресурсов для создания ядерного оружия. Однако грязная бомба имеет существенные недостатки как оружие. Сборка бомбы требует значительного воздействия радиоактивного материала. Чтобы распространить радиоактивный материал на наибольшей площади, он должен быть в виде порошка, но его рассеивание на большой территории означает, что количество радиоактивности в любой конкретной точке может быть слишком мало, чтобы причинить какой-либо вред.
Случаев успешного применения «грязной бомбы» не зафиксировано. Рассеивание радиоактивных материалов в качестве оружия впервые было предложено в 1941 году комитетом Национальной академии наук США под руководством физика Артура Холли Комптона. С 1949 по 1952 год армия США испытывала взрывчатку, предназначенную для рассеивания радиоактивного тантала. В 1987 году Ирак испытал бомбу, начиненную радиоактивным материалом, но иракские военные остались недовольны небольшим количеством полученной радиоактивности. В 1995 году чеченские сепаратисты позвонили на российский телеканал и заявили, что могут создать грязную бомбу. В качестве доказательства они указали место в московском парке, где они закопали небольшое количество радиоактивного цезия. В 1998 году поддерживаемая Россией чеченская разведка обезвредила грязную бомбу, заложенную у железнодорожной линии в Чечне; считалось, что ее заложили чеченские сепаратисты. Хосе Падилья, американец, имевший обширные контакты с «Аль-Каидой», был арестован в 2002 году в Чикаго по подозрению в том, что он планировал теракт с использованием грязной бомбы. В августе 2004 года Дирен Барот, гражданин Великобритании и член «Аль-Каиды», был арестован в Лондоне за подготовку терактов в США и Великобритании, которые должны были включать использование грязной бомбы. Однако ни Падилья, ни Барот не начали собирать материал, необходимый для атаки с использованием грязной бомбы. В 2022 году, во время вторжения России в Украину, российское правительство обвинило Украину в заговоре
