галера, большое морское судно, приводимое в движение в основном веслами. Египтяне, критяне и другие древние народы использовали оснащенные парусами галеры как для войны, так и для торговли. Финикийцы, по-видимому, первыми ввели бирему (около 700 г. до н. э.), которая имела два берега с веслами, расположенными в шахматном порядке по обе стороны судна, причем верхний берег располагался выше нижнего, чтобы весла верхнего берега могли освободить весла нижнего. Добавление аутригера позволяло использовать третью банку весел, гребцы которой сидели выше и вне двух других; такое судно, называемое триремой, вероятно, впервые было построено греками около 500 г. до н.э. Упоминания о еще большем количестве весел (например, quinquireme), как полагают, указывают на корабль очень больших размеров, но с не более чем двумя или тремя банками весел.
Своеобразная военно-морская тактика, основанная на использовании военных галер, развивалась в Средиземном море с V века до нашей эры. В подражание современной сухопутной войне, галеры ходили колоннами, как правило, по несколько в ряд. При столкновении с противником они переходили в фаланговый строй, выстраиваясь в одну линию. Таким образом, каждая галера могла защитить незащищенные стороны своих соседей. В то же время она могла противостоять врагу своей носовой частью, оснащенной тараном, захватами и устройствами для метания ракет.
К концу римской эпохи военные галеры стали резко отличаться от торговых судов своими более длинными, узкими корпусами и таранами. Торговые суда с более широким и глубоким корпусом все больше полагались на парус, и в конце концов в обиход вошли полностью парусные суда. Однако галеры не были полностью заменены для торговли даже в позднем средневековье. Более дорогая (из-за более многочисленного экипажа), но более маневренная, галера оставалась основным судном для мира и войны в период Высокого Средневековья. Лонгшипы викингов представляли собой небольшие галеры с 10 веслами на борту и квадратным парусом, способные перевозить 50 или 60 человек. Византия, Венеция, Генуя и другие средневековые морские державы строили гораздо более совершенные галеры; к XIII веку итальянские галеры торговали во Фландрии, Англии и на северо-западном побережье Африки. В 1291 году погибли две генуэзские галеры, искавшие морской путь в Индию через западноафриканское побережье.
Хотя с появлением латинского (передне-заднего) паруса и кормового руля галера утратила свое торговое значение, она сохранила свое военное значение в XVI веке. Она сыграла ведущую роль в битве при Лепанто в 1571 году.
Последней исторической ролью галеры было судно для каторжников, к которому приговаривали преступников во Франции и других странах в XVIII веке. Ранее для укомплектования галер иногда использовались военнопленные, хотя по понятным причинам предпочтение отдавалось свободным гражданам, на которых можно было положиться в бою.
