Ранние разработки
Фотографические общества, состоящие как из профессионалов, так и из любителей, привлеченных популярностью коллодионного процесса, начали формироваться в середине XIX века, что дало толчок к рассмотрению фотографии как эстетического средства. В 1853 году в Лондоне было создано Фотографическое общество, родитель нынешнего Королевского фотографического общества, а в следующем году в Париже было основано Французское общество фотографии. К концу XIX века подобные общества появились в немецкоязычных странах, Восточной Европе и Индии. Некоторые из них были призваны популяризировать фотографию в целом, в то время как другие делали акцент только на художественном выражении. Наряду с этими организациями появились и журналы, пропагандирующие фотографию как искусство.
На первом заседании Фотографического общества его президент, сэр Чарльз Истлейк (который в то время был также президентом Королевской академии), пригласил художника-миниатюриста сэра Уильяма Ньютона прочитать доклад «О фотографии с художественной точки зрения» (Journal of the Photographic Society, 1853). Ньютон утверждал, что фотографии могут быть полезны, если они сделаны «в соответствии [насколько это возможно] с признанными принципами изящных искусств». По мнению Ньютона, один из способов, с помощью которого фотограф может сделать свои результаты более похожими на произведения искусства, — это слегка расфокусировать объект съемки. Он также рекомендовал тщательно ретушировать снимки. (Жена Истлейка, леди Истлейк, урожденная Элизабет Ригби, была одной из первых, кто доходчиво написал о художественных проблемах коллодионно-альбуминовой фотографии).
В ответ на это желание создавать фотографии, которые соответствовали бы устоявшемуся представлению об искусстве, несколько фотографов начали объединять несколько негативов для создания одного отпечатка. Это были композиции, которые считались слишком сложными для простого фотографирования, и таким образом выводили фотографию за рамки ее так называемых механических возможностей. Известным примером такого стиля является О.Г. Рейландер, швед, изучавший искусство в Риме и занимавшийся фотографией в Англии. Он соединил 30 негативов, чтобы создать гравюру размером 31 на 16 дюймов (79 на 41 см) под названием «Два пути жизни» (1857), аллегорию, показывающую путь блаженных через добрые дела и путь проклятых через порок. Рейландер, подробно описавший эту технику в фотографических журналах, заявил, что его целью было доказать художникам эстетические возможности фотографии, которые они обычно отрицали. Фотография была представлена на Манчестерской выставке художественных сокровищ 1857 года и была куплена королевой Викторией для принца Альберта.
Техника Рейландера подтолкнула Генри Пича Робинсона, профессионального фотографа, который учился на художника, к созданию подобных комбинированных отпечатков. Он добился известности благодаря пятинегативной фотографии «Угасание», выпущенной в 1858 году. Критики сочли, что объект съемки — умирающая девушка — слишком болезненная тема для фотографии. Возможно, их беспокоила подразумеваемая подлинность камеры, ведь художники уже давно представляли сюжеты гораздо более чувствительного характера.
Робинсон стал активным членом Фотографического общества, и его преподавание оказалось даже более влиятельным, чем его фотографии. В 1869 году вышло первое из многочисленных изданий и переводов его книги «Живописный эффект в фотографии». Робинсон заимствовал композиционные формулы из руководства по живописи, утверждая, что их использование принесет художественный успех. Он подчеркивал важность баланса и противопоставления светлого и темного. В основе его аргументации лежало предположение, что правила, установленные для одного вида искусства, могут быть применены к другому.
Пока фотографы считали, что путь к фотографии как искусству лежит через подражание живописи, художественные критики неохотно признавали за новым средством независимую эстетическую позицию. Портреты, выполненные чутко и непосредственно, как у Хилла и Адамсона, Надара и Камерона, заслуживали похвалы. Но сентиментальные жанровые сцены, позированные и аранжированные для камеры и лишенные правдивости, которая считалась характерной для фотографии, стали предметом серьезных споров. Эти споры достигнут крещендо в конце века.