Арбалет — ведущее ракетное оружие Средневековья, состоящее из короткого лука, закрепленного в поперечном направлении на ложе, первоначально деревянном; он имел паз для направления ракеты, обычно называемой болтом, рычаг для удержания тетивы во взведенном положении и курок для ее спуска. Арбалет, или арбалетная стрела, был важным техническим достижением, которое заслужило еще одно отличие — Латеранский собор 1139 года объявил его вне закона (по крайней мере, для использования против христиан). Его происхождение неясно, но раньше всего он появился в Европе в технологически развитых итальянских городах X и XI веков. Разрушительная сила, из-за которой его так боялись, была обусловлена заменой металла (кованого железа или мягкой стали) на дерево в его конструкции. Металлический лук, относительно короткий, сгибался одним из двух способов. В более раннем варианте боумен клал оружие на землю, тетивой вниз, а ложей, или крестовиной, вверх. Поставив ногу в стремя в нижней части ложи, он наклонялся, зацеплял тетиву за крюк, подвешенный к поясу, выпрямлялся и вводил тетиву в фиксатор в пазу ложи. Во втором варианте стремена по-прежнему использовались, но тетива оттягивалась рукояткой или лебедкой. Небольшой рычаг приводил в действие короткий затвор, способный пробить цепную броню и имевший дальность стрельбы до 300 метров (1 000 футов).
Несмотря на появление английского (или валлийского) длинноствольного лука с его более высокой скорострельностью, арбалет продолжал оставаться главным ручным ракетным оружием до появления огнестрельного оружия и даже долгое время после него. Огромным преимуществом арбалета было то, что для эффективного владения им не требовалось особой силы. Помимо силы, он был обязан своим долгим успехом универсальности (из него можно было стрелять из положения лежа или из-за бруствера) и менее громоздким боеприпасам. Более медленная скорострельность (по сравнению с длинноствольным луком) также могла быть преимуществом в некоторых ситуациях. Только в конце XV века арбалет окончательно уступил место аркебузе. В современную эпоху достоинства арбалета демонстрируют спортсмены, которые используют его для охоты на крупную дичь, хотя в некоторых странах его использование запрещено. См. также лук и стрелы; стрельба из лука.
