Полет строем, два или более самолета, движущиеся и маневрирующие вместе в дисциплинированной, синхронизированной, заранее определенной манере. В плотном строю, как это обычно бывает на авиашоу, самолеты могут лететь на расстоянии менее трех футов (одного метра) друг от друга и должны двигаться в полной гармонии, как будто они соединены вместе.
Сплоченные полеты появились во время Первой мировой войны, когда истребители сопровождали разведывательные самолеты над вражеской территорией. Вскоре истребительные эскадрильи обнаружили, что парные бои снижают потери и увеличивают количество побед. К 1918 году самой маленькой боевой единицей были два самолета, летящие в строю. Немецкие летные командиры, такие как Освальд Бёльке, Макс Иммельманн и Манфред фон Рихтхофен («Красный барон»), строго следили за соблюдением правил строевого пилотирования.
В период между мировыми войнами и во время Второй мировой войны военные летчики продолжали экспериментировать с различными формациями, расстояниями и позициями. В плохую погоду, вблизи аэропорта или во время авиашоу они летали ближе друг к другу. При полетах по пересеченной местности, в поисках противника или в ситуациях, которые могли потребовать внезапных и резких поворотов, повышающих риск столкновения, они расходились дальше друг от друга в формации, известной как «боевой разброс». Если в тесном строю самолеты могут находиться на расстоянии метра или около того, то в боевом строю современные истребители с реактивными двигателями могут находиться на расстоянии нескольких сотен метров друг от друга.
Вся навигация, радиопередачи и тактические решения принимаются руководителем полета, который, как правило, является самым опытным пилотом. Остальные пилоты в строю называются ведомыми, и в их обязанности входит следовать за командиром и сохранять постоянное положение относительно ведущего самолета. Это называется «сохранение позиции». Любое изменение относительного положения между самолетами рассматривается ведомыми как движение.
В случае одиночного ведомого, его цель — поддерживать постоянную дистанцию до лидера, выбирая два объекта на ведущем самолете и сохраняя их одинаковое расположение с его точки зрения. Любое изменение в расположении этих двух элементов указывает на то, что его относительное положение по отношению к ведущему изменилось. В больших формациях другие ведомые либо занимают позицию на самолете впереди или рядом с ними, либо смотрят через этот самолет на ведущий самолет и занимают позицию на лидере.
Поскольку полеты вблизи другого самолета могут быть чрезвычайно опасными, как в гражданской, так и в военной среде поощряются дисциплина, практика, предсказуемость и строгое следование правилам. Полеты проводятся так, чтобы все пилоты знали, чего ожидать, и чтобы, как правило, никому, кроме ведущего, не приходилось говорить по радио. Лидеры используют сигналы руками, кивки головой, движения самолета или радиовызовы, чтобы предупредить своих ведомых об изменении полетного курса, положения в строю, разделении, воссоединении и радиочастотах.
Самая маленькая единица формации называется секцией и состоит из одного ведущего и одного ведомого. Две секции, летящие вместе, называются дивизией. Эшелон, когда все ведомые располагаются по одну сторону и немного позади ведущего, является одним из популярных видов строя. В строю «шеренга за шеренгой» все самолеты располагаются одинаково далеко вперед, на одной линии с ведущим. Формация с равным количеством ведомых по обе стороны от лидера называется vic или vee. Самолет, летящий прямо под и позади лидера, находится «в следе» или в позиции «слот». Особенно популярна ромбовидная формация, когда один самолет находится в слоте и по одному с каждой стороны от лидера. Четверка пальцев — четыре самолета, расположенные как пальцы на руке, один по одну сторону от ведущего и два по другую, — популярный боевой строй.
Военных летчиков учат летать строем еще на ранних этапах обучения, и, за исключением случаев, когда для выполнения задания не хватает самолетов, они всегда летают группами по два и более для обеспечения безопасности и эффективности. Обычно часть или подразделение прибывает на место посадки в плотном строю, что позволяет всем самолетам приземлиться за долю времени, которое потребовалось бы, если бы они прибыли по отдельности.
Наиболее продвинутые пилотажные группы — это пилотажные группы, такие как «Голубые ангелы» ВМС США, «Громовые птицы» ВВС США и многие гражданские авиашоу. Высший пилотаж требует длительной подготовки, практики, сосредоточенности и дисциплины. Быстрая скорость и высокое ускорение («g-силы») делают пребывание в строю физически трудным и психически напряженным.