Флэш-накопитель USB — небольшое портативное устройство для хранения данных, использующее флэш-память и имеющее встроенный интерфейс универсальной последовательной шины (USB). Большинство флэш-накопителей имеют объем памяти от 2 до 64 гигабайт (Гб), но некоторые накопители могут хранить до 2 терабайт (Тб).
Флэш-накопитель состоит из небольшой печатной платы, которая синхронизируется с компьютером через разъем USB (обычно тип A, хотя существуют и другие интерфейсы). На плате закреплены одна или несколько микросхем флэш-памяти. Эти микросхемы памяти определяют объем памяти накопителя. Небольшая микросхема микроконтроллера управляет данными и функциями флэш-накопителя. Эти компоненты защищены изолированным корпусом из пластика, резины или металла. Некоторые флэш-накопители оснащены переключателем защиты от записи, который регулирует возможность записи данных в память накопителя. USB-накопители также могут иметь светодиодные индикаторы, информирующие пользователя о том, что соединение установлено, выдвижной коннектор или защитный колпачок для коннектора, а также отверстие, через которое можно продеть брелок или шнурок.
Флэш-накопители USB могут быть предпочтительнее жестких дисков и оптических приводов по нескольким причинам. Во-первых, в USB-накопителях используется технология интегральных схем — разновидность твердотельной технологии — и нет движущихся частей. Поэтому флэш-накопители неуязвимы для многих видов повреждений, которым подвержены жесткие диски и оптические накопители, например царапин, пыли и магнитных полей. Кроме того, в отличие от жестких дисков, флэш-накопители энергонезависимы, то есть не нуждаются в резервной батарее, поскольку сохраняют информацию даже без источника питания.
Одно из главных преимуществ USB-накопителей — их портативность. До появления USB-накопителей и быстрых интернет-соединений перемещение больших объемов данных было обременительным процессом. Поскольку до 1990-х годов технология записи компакт-дисков была практически недоступна на персональных компьютерах, большинство пользователей полагались на дискеты, максимальная емкость которых составляла 1,44 мегабайта (Мб) каждая. Большие файлы приходилось либо разбивать на множество дискет, либо записывать на диски высокой плотности, для которых требовалось специальное, дорогое, а иногда и ненадежное оборудование. Самая дешевая флешка, представленная на современном рынке, может хранить в сотни раз больше информации, чем дискета или диск высокой плотности.
Вопрос о том, кто изобрел USB-накопитель, является спорным. Израильская компания M-Systems, которую в 2006 году приобрела SanDisk, подала первый патент на «флэш-диск для ПК на базе USB» в апреле 1999 года. Однако позже, в том же году, компания IBM отправила в Бюро по патентам и товарным знакам США заявление сотрудника Шимона Шмуэли о своем изобретении. Пуа Кхейн-Сенг, генеральный директор тайваньской компании Phison Electronics Corporation, в 1999 году также заявил, что изобрел это устройство. Trek 2000 International, технологическая компания из Сингапура, первой начала продавать USB-накопитель, который она назвала ThumbDrive. Компания Netac, базирующаяся в Китае, также утверждала, что изобрела USB-накопитель в 1999 году. Однако ее утверждение трудно доказать, поскольку ее USB-накопитель U Disk появился на рынке только в 2002 году. Для сравнения, IBM выпустила свою версию в 2000 году, а Phison — в 2001-м.
Споры вокруг изобретения USB-накопителя вызваны главным образом тем, что в конце 1990-х годов сопряжение интерфейса USB с флэш-памятью было, по мнению экспертов отрасли, очевидным следующим шагом в технологическом развитии. Именно на этом основании многие компании боролись с попытками других запатентовать USB-накопитель. Поэтому весьма вероятно, что большинство из этих истцов самостоятельно разработали свои собственные USB-накопители.
Независимо от того, как он появился, флэш-накопитель USB развивался с огромной скоростью. В 2000 году компания IBM начала продавать флэш-накопители емкостью 8 Мбайт, произведенные компанией M-Systems. В 2004 году на рынке появились USB-накопители объемом 1 Гб, а в 2010 году их затмили новые версии на 128 Гб. В 2013 году компания Kingston Technology выпустила первый флеш-накопитель объемом 1 Тб, а в 2017 году — первый накопитель объемом 2 Тб. Кроме того, компании стали творчески подходить к дизайну устройств, соревнуясь не только в размерах и объеме памяти, но и в кастомизации корпусов (например, создавая флешки, напоминающие батончик мороженого). Некоторые компании и другие организации выпускали флэш-накопители со своими логотипами в качестве рекламных инструментов.
Несмотря на то что в последнее время большая часть данных хранится в облачных сервисах, таких как Google Drive, USB-накопители по-прежнему популярны. Скорость работы этих устройств значительно превосходит скорость любого интернет-соединения, поэтому их удобнее использовать для передачи больших массивов файлов, например библиотек фильмов высокой четкости. Кроме того, программные приложения можно запускать прямо с USB-накопителей, не устанавливая их на жесткий диск компьютера. Кроме того, USB-накопители по-прежнему полезны для безопасного резервного копирования важных данных.
