Стена — структурный элемент, используемый для разделения или ограждения, а в строительстве — для формирования периферии помещения или здания. В традиционном каменном строительстве стены поддерживали вес полов и крыш, но современные стальные и железобетонные каркасы, а также тяжелые деревянные и другие каркасные конструкции требуют наружных стен только для укрытия и иногда обходятся без них на первом этаже, чтобы облегчить доступ.
Традиционная несущая стена из каменной кладки имеет толщину, пропорциональную силам, которым она должна противостоять: собственному весу, мертвой нагрузке от перекрытий и крыши, живой нагрузке от людей, а также боковым силам от арок, сводов и ветра. Такие стены часто делают толще к основанию, где скапливается максимальная нагрузка. Они могут быть утолщены по всей длине или только в отдельных точках, где сосредоточена сила; последний метод называется контрфорсом.
Двери и окна ослабляют стену и отводят силы, возникающие над ними, на участки по обе стороны, которые должны быть утолщены пропорционально ширине проема. Количество проемов, которые можно использовать, зависит от прочности кладки и напряжений в стене. Обычно в многоэтажных зданиях окна должны располагаться одно над другим, чтобы оставить непрерывные вертикальные массивы стен для передачи нагрузки непосредственно на грунт.
Расположение стен зависит от типа опор, на которые опираются перекрытия и крыши. Обычные балочные опоры должны быть соединены со стенами с обоих концов, а их максимальная длина определяет расстояние между несущими стенами. Все типы перекрытий и крыш, кроме купола, легче всего опираются на прямые, параллельные стены.
Ненесущие стены, используемые там, где нагрузку несут балки, ригели или другие элементы, называются навесными стенами; они крепятся к элементам каркаса. Можно использовать любой прочный, устойчивый к атмосферным воздействиям материал — стекло, пластик, металлический сплав или дерево, так как ненесущие стены освобождены от ограничений, связанных с конструктивными требованиями.
