Контент-фильтр — программное обеспечение, которое отсеивает и блокирует онлайн-контент, содержащий определенные слова или изображения. Хотя Интернет был создан для того, чтобы сделать информацию более доступной, открытый доступ ко всей информации может быть проблематичным, особенно когда речь идет о детях, которые могут просматривать непристойные или оскорбительные материалы. Фильтры содержимого ограничивают возможности пользователей по просмотру информации на компьютере, проверяя веб-страницы и сообщения электронной почты на предмет содержания определенных категорий. Такие фильтры могут использоваться частными лицами, предприятиями или даже странами для регулирования использования Интернета.
Когда пользователь устанавливает программу фильтрации контента для ограничения доступа к нежелательным материалам, при подключении к Интернету она работает двумя разными способами. Во-первых, она проверяет, нет ли сайта в списке «заблокированных» сайтов программы, который включает известные порнографические сайты и сайты с насилием или другим «зрелым» содержанием. Во-вторых, программа просматривает запрашиваемые веб-страницы и входящие электронные письма, сканируя их по «списку слов» или «черному списку». Если веб-сайт или учетная запись электронной почты занесены в одну из этих баз данных, сайт или сообщение не будут отображаться на экране, а вместо этого появится страница, уведомляющая пользователя о том, что сайт или сообщение заблокированы.
Сами списки заблокированных и «жужжащих» слов создаются двумя способами: человеческий обзор и автоматический отбор. Компании, разрабатывающие программное обеспечение для фильтрации контента, содержат штат рецензентов, которые сканируют Интернет в поисках нежелательных сайтов. Затем эти сайты помещаются в различные категории в базе данных блокированных списков. Таким образом, если пользователь выбрал запрет на просмотр сайтов, связанных с алкоголем, наркотиками или религиозными культами, программное обеспечение автоматически загрузит из базы данных нужные наборы категорий. Однако, учитывая, что Всемирная паутина развивается гораздо быстрее, чем компании-разработчики программного обеспечения успевают ее просматривать, вполне логично, что процесс проверки хотя бы частично опирается на автоматизацию. Даже если бы было достаточно рецензентов для каталогизации всей Сети, заблокированный список устарел бы к тому времени, когда они закончили бы работу.
Иногда приемлемые сайты ошибочно причисляют к нежелательным. Это приводит к разочарованию и гневу — особенно со стороны администратора якобы нежелательного сайта. Например, некоторые сайты, предоставляющие информацию о раке молочной железы, могут быть заблокированы, если слово «молочная железа» окажется в списке популярных слов. Однако большинство программ контент-фильтрации позволяют основному пользователю добавлять веб-сайты в список «всегда разрешенных», который заменяет базы данных фильтра. Противники программ контент-фильтрации, которые часто называют их «цензурным ПО», утверждают, что сайты иногда блокируются по явно политическим причинам. Например, сайт peacefire.org, выступающий против контент-фильтров, по сообщениям, часто блокируется теми же контент-фильтрами.
Некоторые страны, такие как Саудовская Аравия и Китай, используют контент-фильтры для блокировки «чувствительных» или «неуместных» тем и веб-сайтов для своих граждан. Такая форма цензуры может ограничивать доступ к информации о религии, политике, сексуальности или культуре, а в ряде стран используется для прямого блокирования контента, связанного с пограничными спорами и экстремизмом. Некоторые государственные контент-фильтры даже контролируют использование интернет-услуг, включая электронную почту, интернет-хостинг, языковой перевод и услуги голосовой связи по интернет-протоколу (VoIP), такие как Skype.
