ENIAC — первый программируемый электронный цифровой компьютер общего назначения, созданный во время Второй мировой войны в США. Американский физик Джон Маучли, американский инженер Дж. Преспер Экерт-младший и их коллеги из Школы электротехники Мура при Пенсильванском университете возглавили финансируемый правительством проект по созданию полностью электронного компьютера. По контракту с армией и под руководством Германа Голдстайна в начале 1943 года началась работа над ENIAC. В следующем году математик Джон фон Нейман начал часто консультироваться с группой.
ENIAC был чем-то меньшим, чем мечта об универсальном компьютере. Разработанный специально для вычисления значений для таблиц артиллерийских дальностей, он был лишен некоторых особенностей, которые сделали бы его более полезной машиной. Для передачи инструкций машине использовались штепсельные платы; это давало то преимущество, что после того, как инструкции были «запрограммированы», машина работала с электронной скоростью. Инструкции, считанные с карт-ридера или другого медленного механического устройства, не смогли бы угнаться за полностью электронным ENIAC. Недостатком было то, что на перепрограммирование машины для решения каждой новой задачи уходили дни. Это была такая проблема, что только с некоторой долей благородства ее можно было назвать программируемой.
Nevertheless, ENIAC was the most powerful calculating device built to date. It was the first programmable general-purpose electronic digital computer. Like Charles Babbage’s Analytical Engine (from the 19th century) and the British World War II computer Colossus, it had conditional branching—that is, it could execute different instructions or alter the order of execution of instructions based on the value of some data. (For instance, IF X>5, ЗАТЕМ ПЕРЕЙДИТЕ К СТРОКЕ 23). Это придавало ENIAC большую гибкость и означало, что, хотя он был построен для конкретной цели, его можно было использовать для решения более широкого круга задач.
ENIAC был огромен. Он занимал подвал школы Мура размером 50 на 30 футов (15 на 9 метров), где его 40 панелей располагались в форме буквы U вдоль трех стен. Каждая панель имела ширину 2 фута, глубину 2 фута и высоту 8 футов (0,6 метра на 0,6 метра на 2,4 метра). В нем было более 17 000 вакуумных ламп, 70 000 резисторов, 10 000 конденсаторов, 6 000 переключателей и 1 500 реле — это была самая сложная электронная система из всех когда-либо созданных. ENIAC работал непрерывно (отчасти для продления срока службы ламп), вырабатывая 174 киловатта тепла и требуя собственной системы кондиционирования. Он мог выполнять до 5 000 сложений в секунду, что на несколько порядков быстрее, чем его электромеханические предшественники. Он и последующие компьютеры, в которых использовались вакуумные трубки, известны как компьютеры первого поколения. (Имея 1500 механических реле, ENIAC все еще был переходным к более поздним, полностью электронным компьютерам).
Законченный к февралю 1946 года, ENIAC обошелся правительству в 400 000 долларов, а война, которую он был призван помочь выиграть, уже закончилась. Его первой задачей было выполнение расчетов для создания водородной бомбы. Часть машины выставлена в Смитсоновском институте в Вашингтоне, округ Колумбия.
