Человек получает информацию с помощью органов чувств: звуки — с помощью слуха, изображения и текст — с помощью зрения, форму, температуру и ощущения — с помощью осязания, а запахи — с помощью обоняния. Чтобы интерпретировать сигналы, получаемые от органов чувств, люди разработали и выучили сложные системы языков, состоящие из «алфавитов» символов и стимулов и связанных с ними правил использования. Это позволило им распознавать объекты, которые они видят, понимать прочитанные или услышанные сообщения и осмысливать знаки, полученные с помощью тактильных и обонятельных ощущений.
Носителями информации, получаемой органами чувств, являются энергетические явления — звуковые, световые, химические и электрохимические стимулы. В инженерной терминологии человек — это рецептор аналоговых сигналов, а сообщения, передаваемые с помощью этих носителей, по некоторому недоразумению называются информацией в аналоговой форме, или просто аналоговой информацией. До появления цифрового компьютера когнитивная информация хранилась и обрабатывалась только в аналоговой форме, в основном с помощью технологий печати, фотографии и телефонии.
Хотя люди умеют обрабатывать информацию, хранящуюся в их памяти, аналоговая информация, хранящаяся вне сознания, обрабатывается не так просто. Современные информационные технологии значительно облегчают манипулирование информацией, хранящейся во внешнем мире, благодаря ее представлению в виде цифровых сигналов — то есть в виде наличия или отсутствия энергии (электричества, света или магнетизма). Информацию, представленную в цифровом виде в двух состояниях, или бинарную, часто называют цифровой информацией. Современные информационные системы характеризуются обширными метаморфозами аналоговой и цифровой информации. Что касается хранения и передачи информации, то переход от аналоговой к цифровой информации настолько повсеместен, что привел к исторической трансформации способов создания, доступа и использования информации людьми.
