В конце XIX века сэр Уильям Крукс и другие физики экспериментировали с методами генерации излучения путем возникновения дуги между электродами в откачанной трубке, в которую было помещено небольшое количество элементарного газа. Примерно в 1910 году французский физик Жорж Клод разработал такую трубку с неоновым газом в качестве наполнителя; когда высокое напряжение подавалось на два электрода на обоих концах трубки, она излучала глубокий красный свет. Неоновые вывески вскоре украсили экстерьеры коммерческих зданий в городах мира, а эксперименты с другими парообразными наполнителями — ртутью, аргоном, гелием, криптоном и ксеноном — позволили получить множество цветов.
Используя тот же принцип, Питер Купер Хьюитт в 1901 году выпустил на рынок ртутно-дуговую лампу, энергоэффективность которой оказалась в два-три раза выше, чем у современной лампы накаливания. Создавая практически бестеневой свет и уменьшая количество бликов, лампа сразу же нашла широкое применение в промышленном и уличном освещении в США.
Перспективной электроразрядной лампой, разработанной в Европе к 1931 году, стала высокоинтенсивная лампа на основе паров натрия. Хотя из-за характерного желтого цвета она не годилась для коммерческого или бытового использования, к середине XX века паронатриевые лампы стали применяться для освещения улиц и магистралей, а также мостов и автомобильных туннелей по всему миру.
Несмотря на эти изобретения, электрические газоразрядные лампы мало использовались для внутреннего освещения, пока в 1930-х годах не была разработана люминесцентная лампа. Это длинная трубка с наполнителем из паров ртути и внутренними стенками, покрытыми материалом, который флуоресцирует белым или почти белым цветом под воздействием излучения ртутного разряда. Эта флуоресценция увеличивает световое излучение лампы в сотни раз. Люминесцентные лампы постепенно стали основным элементом внутреннего освещения, особенно в офисах, на заводах и в других рабочих помещениях.
