Первое зарегистрированное исследование МГД было проведено в 1821 году английским химиком Хамфри Дэви, когда он показал, что дуга может отклоняться под действием магнитного поля. Более десяти лет спустя Майкл Фарадей попытался продемонстрировать электромагнитную индукцию в проводнике, движущемся через геомагнитное поле Земли. Для этого в январе 1832 года он установил на мосту Ватерлоо через Темзу в Лондоне простейший МГД-генератор с открытым контуром, или расходомер. Его эксперимент оказался неудачным из-за того, что электроды были электрохимически поляризованы — эффект, который в то время не был понят.
Фарадей вскоре обратил свое внимание на другие аспекты электромагнитной индукции, а МГД-генерации уделялось мало внимания вплоть до 1920-30-х годов, когда Бела Карловиц, инженер венгерского происхождения, впервые предложил газообразную МГД-систему. В 1938 году он и венгерский инженер Д. Халаш создали экспериментальную МГД-установку в исследовательских лабораториях Westinghouse Electric Corporation и к 1946 году показали, что, засеяв рабочий газ, можно получить небольшое количество электроэнергии. Однако проект был заброшен, в основном из-за непонимания условий, необходимых для того, чтобы сделать рабочий газ эффективным проводником.
Интерес к магнитогидродинамике быстро вырос в конце 1950-х годов в результате обширных исследований ионизированных газов для ряда приложений. В 1959 году американский инженер Ричард Дж. Роза создал первый действительно успешный МГД-генератор, вырабатывающий около 10 киловатт электроэнергии. К 1963 году исследовательская лаборатория Avco под руководством американского физика Артура Р. Кантровица построила и запустила МГД-генератор мощностью 33 мегаватта, и в течение многих лет этот показатель оставался рекордным.
