Несмотря на большие капиталовложения, необходимые для модернизации существующих и строительства новых систем внутренних водных путей, водный транспорт продемонстрировал конкурентоспособность в качестве перевозчика товаров, при транспортировке которых фактор времени не имеет первостепенного значения, таких как минералы, древесина и многие сельскохозяйственные продукты. Подобно тому, как каналы XIX века способствовали развитию Среднего Запада в США, морской путь Святого Лаврентия привел к расширению промышленной деятельности в регионах, прилегающих к Великим озерам. Экономический рост на реках Северной Америки последовал за капиталовложениями в улучшение судоходства по ним. Как и в Советском Союзе в XX веке, освоение огромных территорий стало возможным благодаря соединению крупных рек для создания сквозных маршрутов.
Трудно судить об экономической эффективности водного транспорта по сравнению с другими видами транспорта из-за различий в системах эксплуатации. Например, на большинстве международных рек нет навигационных сборов, но на большинстве национальных искусственных водных путей взимается плата за проезд. Поэтому затраты на водный транспорт — это в основном эксплуатационные расходы, которые значительно ниже, чем общие затраты на перевозку другими видами транспорта. Слияния компаний-перевозчиков и развитие технологий также способствовали стабильности цен.
Подводя итог, можно сказать, что реальные преимущества водного транспорта сохраняются или усиливаются благодаря современным технологиям, особенно благодаря более мощным буксирам, способным тащить до 50 барж грузоподъемностью 80 000 тонн. Круглосуточная работа стала возможной благодаря тому, что буксиры заправляются в середине реки, а баржи присоединяются или отсоединяются во время движения буксира по реке. В портах автоматические погрузчики сокращают время разворота до минимума. Судно-баржевоз, аналогичное железнодорожной перевозке грузов на грузовиках, обеспечивает сквозную транспортировку грузов на баржах из внутренних портов через океан в зарубежные внутренние пункты назначения.
