Большинство эсминцев, построенных между двумя мировыми войнами, повторяли британскую формулу V и W, иногда с более мощными орудиями или с большим количеством торпедных аппаратов и, как правило, водоизмещением от 1300 до 1500 тонн. Лондонский договор 1930 года запрещал эсминцы водоизмещением более 1500 тонн, но к концу 1930-х годов несколько флотов превысили эти ограничения.
Кроме того, что пикирующий бомбардировщик доставлял бомбу со скоростью, достаточной для повреждения капитального корабля, он заставил установить на борту большое количество автоматических пушек калибра не более 40 миллиметров в дополнение к более мощным, но медленным в стрельбе трех-пятидюймовым зенитным орудиям. Королевский флот переоборудовал некоторые из своих небольших крейсеров времен Первой мировой войны в зенитные корабли, заменив одиночные шестидюймовые орудия на спаренные четырехдюймовые, управляемые специальными зенитными установками. Японцы построили большие эсминцы (класс Akitsuki) для той же роли; они были вооружены специальным 3,9-дюймовым орудием. ВМС США практически все свои эсминцы оснастили эффективными зенитными орудиями.
Как и в Первую мировую войну, эсминцы использовались для сопровождения конвоев против подводных лодок, хотя бы потому, что были доступны в большом количестве. Однако они не были особенно приспособлены для этой цели; как и их предшественники до 1914 года, они все еще были в первую очередь быстроходными эскортными кораблями, оптимизированными для борьбы с надводными торпедными атаками. Вероятность таких атак снизилась с появлением радаров, но самолеты оставались важной угрозой для крупных соединений флота, так что эсминец естественным образом превратился в зенитный эскорт.
Одним из важных исключений из общего отказа от надводных торпедных атак стал Императорский флот Японии. К 1941 году японская доктрина предусматривала концентрированные ночные атаки крейсеров и эсминцев, несущих большое количество необычайно мощных, работающих на кислородном топливе, бескрылых торпед. Такими торпедами стали Type 93 Long Lances, которые оказались чрезвычайно эффективными в американо-японских морских сражениях вокруг Соломоновых островов в 1942-43 годах.
Из-за угрозы подводных лодок во время Второй мировой войны Великобритания, США и Япония остро нуждались в эскортах для торговых конвоев. Помимо переоборудования имеющихся эсминцев, каждый флот построил огромное количество специализированных эскортных кораблей, адаптированных к технологиям массового производства. Британия лидировала в этих мерах, строя относительно небольшие эскортные корабли с ограниченной выносливостью, которые она называла корветами, и гораздо более крупные эскортные корабли, которые она называла фрегатами. ВМС США построили несколько более быстрый эквивалент, который они назвали эсминцем сопровождения. Японцы построили серию эскортных кораблей, примерно эквивалентных британским корветам.
