Дворец — королевская резиденция, а иногда и место правления или религиозный центр. Слово происходит от названия Палатинского холма в Риме, где римские императоры строили свои резиденции. Как здание дворец следует отличать от замка, который изначально был любым укрепленным жилищем.
После Средневековья дворцами стали называть богато украшенные дома знати всех рангов в Англии, Франции и Испании (как и резиденцию изгнанных пап в Авиньоне), а со временем это название стало применяться к ряду больших и внушительных зданий, как общественных, так и частных. В США, например, колониальные губернаторские дворцы находятся в Уильямсбурге (штат Вирджиния), Санта-Фе (штат Нью-Мексико) и Сан-Антонио (штат Техас). Из-за колониального подтекста название Президентский дворец было отвергнуто в пользу Executive Mansion для Белого дома. Кроме того, во Франции есть Елисейский дворец и так называемые Дворцы правосудия.
Дворцы, благодаря могуществу покровителя и наличию денег и рабочей силы для их строительства, часто представляли собой воплощение (или, в некоторых случаях, крайние примеры) архитектурных и социальных ценностей той культуры и эпохи, в которую они были построены. По этой причине они представляют первостепенный интерес для археологов.
Самые ранние из известных дворцов — это дворцы, построенные в Фивах царем Египта Тутмосом III (годы правления 1504-1450 гг. до н. э.) и Аменхотепом III (годы правления 1417-1379 гг. до н. э.). Раскопки дворца Аменхотепа показали, что прямоугольная внешняя стена окружает лабиринт маленьких, темных комнат и дворов, что в целом повторяется в восточных дворцах более поздних эпох. В Ассирии, например, были построены гораздо более крупные дворцы в Нимруде, Ниневии и Хорсабаде, где дворец Саргона II (годы правления 721-705 гг. до н. э.) занимал площадь более 23 акров (9 га), был построен на платформе в пределах двух комплектов городских стен и содержал два огромных центральных двора и беспорядочную массу меньших дворов и комнат.
Архитекторы древнего Вавилона добились большей симметрии, используя коридоры и повторяющиеся группы комнат. В VI, V и IV веках до н. э. были построены огромные персидские дворцы в Сузах и Персеполисе, где резиденции трех царей (Дария I, Ксеркса I и Артаксеркса III) располагались на трех низких платформах, поднятых на главную платформу, которая находилась внутри городских стен. Минойские дворцы на Крите в Фесте, Кноссе (где одна лестница поднималась на три этажа) и других местах достигли еще большего величия. Однако именно в Риме и восточной части Римской империи дворцы в смысле центров власти достигли своего пика. Более 90 000 квадратных метров (1 000 000 квадратных футов) на Палатинском холме в Риме было отведено под дворцы, построенные императорами в период с 3 по 212 год н.э. В Константинополе (ныне Стамбул) Священный дворец представляет собой конгломерат византийских церквей, школ и резиденций, занимающий площадь 334 000 кв. м (400 000 кв. ярдов).
Более поздние дворцы Восточной Азии, такие как Запретный город в Пекине и императорские дворцы Японии, также состоят из ряда зданий (в этих случаях это низкие павильоны, в основном из дерева с высоким уровнем декора) в обширных садах, обнесенных стеной.
В Новом Свете дворцы, как правило, были менее сложными, например дворец губернатора майя в Уксмале (ок. 900 г. н. э.) и дворец сапотеков в Митле (ок. 1000 г. н. э.), которые представляли собой одноэтажные резные сооружения с множеством комнат. Как и на Востоке, эти дворцы были центрами управления, а также резиденциями лидеров культуры.
В Западной Европе после Средневековья (когда дворцовое строительство сократилось в пользу строительства замков) дворцы, как правило, представляли собой отдельные здания, богато спроектированные и украшенные в стиле эпохи, и часто, но не всегда, располагались в богатых ландшафтных садах. В Италии эпохи Возрождения каждый принц имел свой королевский дворец, например, дворец Питти (начат в 1458 году) во Флоренции и множество великолепных дворцов, расположенных вдоль Большого канала в Венеции. Франция построила королевские дворцы в Париже (в частности, Лувр [перестроен с 1515 года] и Тюильри [начат в 1564 году]), а в Испании — Эль-Эскориал (1559-84) под Мадридом и Альгамбру (1238-1358) в Гранаде. Британские королевские дворцы включают Букингемский, Сент-Джеймсский и Кенсингтонский — все они сегодня являются скорее символами и резиденциями, чем настоящими резиденциями правительства.
