Дирижабль — самодвижущийся летательный аппарат легче воздуха. Было создано три основных типа дирижаблей (от французского diriger — «управлять»): неригидные (дирижабли), полуригидные и ригидные. Все три типа состоят из четырех основных частей: сигарообразного мешка, или воздушного шара, наполненного газом, который легче воздуха; вагона или гондолы, которая подвешивается под шаром и вмещает экипаж и пассажиров; двигателей, приводящих в движение пропеллеры; горизонтальных и вертикальных рулей для управления кораблем. Неригидные аппараты — это просто воздушные шары с вагонами, прикрепленными тросами; если газ выходит, шар разрушается. Полужесткие шары также зависят от внутреннего газа, который поддерживает форму шара, но у них также есть металлический киль, который простирается в продольном направлении вдоль основания шара и поддерживает автомобиль. Ригиды состоят из легкого каркаса, состоящего из балок из алюминиевого сплава, который покрыт тканью, но не является герметичным. Внутри каркаса находится несколько газонаполненных шаров, каждый из которых может быть наполнен или опустошен отдельно; ригиды сохраняют свою форму независимо от того, наполнены они газом или нет.
Обычно для подъема дирижаблей используются водород и гелий. Водород — самый легкий из известных газов и поэтому обладает большой грузоподъемностью, но он также очень огнеопасен и стал причиной многих катастроф с летальным исходом. Гелий не так плавуч, но гораздо безопаснее водорода, поскольку не горит. Для газосодержащих оболочек ранних дирижаблей использовалась хлопчатобумажная ткань, пропитанная каучуком, которая со временем была заменена синтетическими тканями, такими как неопрен и дакрон.
Первый успешный дирижабль был построен Анри Жиффаром из Франции в 1852 году. Жиффар построил 160-килограммовый (350 фунтов) паровой двигатель, способный развивать мощность 3 лошадиные силы, достаточную для вращения большого пропеллера со скоростью 110 оборотов в минуту. Чтобы перенести вес двигателя, он наполнил водородом мешок длиной 44 метра (144 фута) и, поднявшись с парижского ипподрома, полетел со скоростью 10 км (6 миль) в час, преодолев расстояние около 30 км (20 миль).
В 1872 году немецкий инженер Пауль Хаенляйн впервые применил двигатель внутреннего сгорания для полета на дирижабле, в котором в качестве топлива использовался подъемный газ из мешка. В 1883 году Альберт и Гастон Тиссандье из Франции стали первыми, кто успешно привел в движение дирижабль с помощью электродвигателя. Первый жесткий дирижабль с корпусом из алюминиевых листов был построен в Германии в 1897 году. Альберто Сантос-Дюмон, бразилец, проживавший в Париже, установил ряд рекордов в серии из 14 нежестких дирижаблей с бензиновым двигателем, которые он построил с 1898 по 1905 год.
Самым успешным оператором жестких дирижаблей был Фердинанд, граф фон Цеппелин из Германии, который построил свой первый дирижабль, LZ-1, в 1900 году. Это технически сложное судно длиной 128 метров (420 футов) и диаметром 11,6 метра (38 футов) имело алюминиевый каркас из 24 продольных балок, расположенных в 16 поперечных кольцах, и приводилось в движение двумя 16-сильными двигателями; оно развивало скорость до 32 километров (20 миль) в час. Цеппелин продолжал совершенствовать свои конструкции вплоть до Первой мировой войны, когда многие из его дирижаблей (называемых цеппелинами) использовались для бомбардировок Парижа и Лондона. Дирижабли также использовались союзниками во время войны, в основном для противолодочного патрулирования.
В 1920-30-е годы строительство дирижаблей продолжалось в Европе и США. Британский дирижабль R-34 совершил круговой трансатлантический переход в июле 1919 года. В 1926 году итальянский полужесткий дирижабль был успешно использован Роальдом Амундсеном, Линкольном Эллсвортом и генералом Умберто Нобиле для исследования Северного полюса. В 1928 году «Граф Цеппелин» был достроен преемником Цеппелина, Хуго Эккенером, в Германии. До снятия с эксплуатации девять лет спустя он совершил 590 полетов, в том числе 144 океанских перелета. В 1936 году Германия открыла регулярное трансатлантическое пассажирское сообщение с помощью дирижабля «Гинденбург».
Несмотря на эти достижения, в конце 1930-х годов от дирижаблей практически отказались из-за их дороговизны, низкой скорости и присущей им уязвимости к штормовой погоде. Кроме того, череда катастроф, самой известной из которых стал взрыв наполненного водородом «Гинденбурга» в 1937 году, в сочетании с достижениями в области летательных аппаратов тяжелее воздуха в 1930-40-х годах сделали дирижабли коммерчески устаревшими для большинства применений.
