Менее 1 процента всего грузового тоннажа перевозится по воздуху. Тем не менее, эта статистика значительно недооценивает важность авиаперевозок, поскольку по стоимости перевозимых грузов воздушный транспорт доминирует над всеми остальными видами. Например, несмотря на то, что аэропорт Хитроу обрабатывает всего около миллиона тонн грузов в год, в стоимостном выражении он является главным портом Великобритании.
Как и в случае с пассажирскими объектами, грузовые терминалы сильно различаются по объемам обрабатываемых материалов. Соответственно, различаются и масштабы зданий, и характер методов обработки грузов. Поскольку только 10 процентов авиационных грузов перевозятся в сыпучем или навальном виде, все современные грузовые терминалы рассчитаны на работу с контейнерами. В странах, где рабочая сила дешева, а пропускная способность терминала невелика, системы обработки грузов могут быть экономически выгодно спроектированы на основе концепции манипулирования. В развитых странах, где стоимость рабочей силы высока, это не представляется возможным. Даже на объектах с небольшой пропускной способностью грузы перемещаются с помощью мобильного механического оборудования, такого как штабелеры, буксиры и вилочные погрузчики. На объектах с большим объемом перевозок необходимо использовать сочетание мобильного оборудования и сложных стационарных систем штабелирования и перемещения. Стационарные системы, требующие сложного инженерного проектирования и обслуживания, известны как транспортные средства для перегрузки (TV) и подъемно-транспортные средства (ETV).
При проектировании авиационных грузовых комплексов особое внимание должно уделяться обработке очень тяжелых и негабаритных грузов, скоропортящихся продуктов, срочных материалов, таких как сыворотки и человеческие донорские органы, дорогостоящих товаров, таких как алмазы и золото, опасных грузов и скота.
Очень быстро растут объемы грузовых авиаперевозок, которые осуществляются интегрированными перевозчиками, такими как американская корпорация FedEx, предлагающими доставку небольших посылок «от двери до двери» по премиальным тарифам. В первые годы своего существования этот вид грузоперевозок рос более чем на 17 % в год. Грузовые терминалы для мелких пакетов проектируются и строятся отдельно от обычных терминалов для авиаперевозок. Они работают по другому принципу: все посылки проходят таможенную очистку в течение ночи.
