часы, механические или электрические устройства, не являющиеся часами, для отображения времени. Часы — это машина, в которой устройство, совершающее регулярные движения через равные промежутки времени, соединено со счетным механизмом, регистрирующим количество движений. Все часы, независимо от их формы — будь то 12-часовые или 24-часовые — сделаны по этому принципу. См. также атомные часы; ядерные часы.
Происхождение часов с полностью механическим спуском неизвестно; возможно, первые такие устройства были изобретены и использовались в монастырях для звона в колокол, созывавшего монахов на молитву. Первыми механическими часами, о которых существуют четкие упоминания, были большие машины, приводимые в движение весом, установленные на башнях и известные сегодня как башенные часы. Эти ранние устройства отбивали только часы и не имели стрелок или циферблата.
Самые старые из сохранившихся часов в Англии — часы в Солсберийском соборе, датируемые 1386 годом. Часы, установленные в Руане (Франция) в 1389 году, до сих пор сохранились, а часы, построенные для собора в Уэллсе (Англия), хранятся в Музее науки в Лондоне. Часы в Солсбери отбивают часы, а часы в Руане и Уэллсе также оснащены механизмами для отбивания четверти часа. Эти часы представляют собой большие конструкции на железном каркасе, которые приводятся в движение падающими гирями, прикрепленными к шнуру, намотанному на барабан, и регулируются механизмом, известным как спуск с вершиной (или заводное колесо). Их погрешность, вероятно, достигала получаса в сутки. Первые домашние часы были меньшими настенными версиями этих больших общественных часов. Они появились в конце XIV века, и до наших дней дошли лишь немногие их образцы; большинство из них, отличавшихся чрезвычайно строгим дизайном, не имели корпусов или средств защиты от пыли.
Около 1450 года часовщики, работавшие, вероятно, в южной Германии или северной Италии, начали изготавливать небольшие часы, приводимые в движение пружиной. Это были первые портативные часы, ставшие важной вехой в развитии часового дела. Циферблаты этих часов обычно имели только часовую стрелку (минутные стрелки появились только в 1650-х годах) и были открыты воздуху; до XVII века обычно не было никакой крышки, например, стеклянной, хотя механизм был закрыт, а корпуса изготавливались из латуни.
Около 1581 года Галилей заметил характерное хронометрическое свойство маятника. Голландский астроном и физик Христиан Гюйгенс был ответственен за практическое применение маятника в качестве регулятора времени в часах, начиная с 1656 года. Изобретение Гюйгенса привело к значительному росту значимости и масштабов часового дела. Часы с коротким маятником, приводимые в движение гирями, стали заключать в деревянный корпус и вешать на стену, но эти новые восьмидневные настенные часы имели очень тяжелые гири, и многие из них падали со слабых оштукатуренных стен и разрушались. Следующим шагом стало расширение корпуса до пола, и на свет появились дедушкины часы. В 1670 году английские часовщики ввели длинный, или секундный, маятник с анкерным спуском.
