В часах с электрическим приводом используется одна из трех систем привода: (1) гальванометрический привод, состоящий из обычного баланса и волосковой пружины, приводимых в движение магнитным взаимодействием катушки и постоянного магнита, (2) индукционный привод, в котором электромагнит притягивает баланс, содержащий магнитомягкий материал, или (3) резонансный привод, в котором движущей силой служит крошечная вилка (длиной около 25 мм [1 дюйм]), приводимая в движение электрическим током. В гальванометрических и индукционных приводах используется механический контакт, приводимый в действие движением баланса, для обеспечения правильной синхронизации импульсов электропривода. Каждое колебание баланса приводит в действие зубчатую передачу с индикацией времени, продвигая зубчатое колесо на один зуб. Впервые выпущенные в 1953 году часы с резонансным приводом, которые правильно называть электронными, по своей сути более точны, поскольку работают на частоте, превышающей ту, что обычно используется в часах с балансом, а вилка для настройки является достаточно стабильным источником частоты. Более высокая частота требует замены механического контакта на транзистор. Минутное и быстрое движение вилки приводит в движение чрезвычайно тонкозубое храповое колесо. Трение в электронных часах очень мало, требуется лишь крошечное количество масла. Когда батарея становится слишком слабой для работы вилки настройки, часы просто останавливаются, не разрушаясь. В качестве источников питания во всех трех типах используются миниатюрные батарейки с высокой плотностью энергии.
Прогрессирующая миниатюризация электронных компонентов в конце XX века позволила создать полностью электронные часы, в которых необходимые транзисторы, резисторы, конденсаторы и другие элементы располагались на одной или нескольких миниатюрных интегральных схемах, или чипах. Сложная схемотехника таких часов позволила им выполнять различные функции хронометража, а также сделала возможным цифровое считывание времени вместо традиционных секундной, минутной и часовой стрелок.
