БПЛА — это самолеты, управляемые автономно, с помощью дистанционного управления или обоими способами и несущие определенную комбинацию датчиков, электронных приемников и передатчиков, а также боеприпасов. Они используются для стратегической и оперативной разведки и наблюдения за полем боя, а также могут действовать на поле боя — либо косвенно, указывая цели для высокоточных боеприпасов, сбрасываемых или запускаемых с пилотируемых систем, либо напрямую, сбрасывая или выпуская эти боеприпасы самостоятельно.
Самые ранние БПЛА были известны как дистанционно пилотируемые аппараты (ДПЛА) или беспилотники. Дроны представляли собой небольшие радиоуправляемые летательные аппараты, впервые использовавшиеся во время Второй мировой войны в качестве мишеней для истребителей и зенитных орудий. Они делились на две категории: небольшие, недорогие и часто расходуемые аппараты, используемые для обучения; и, начиная с 1950-х годов, более крупные и сложные системы, возвращаемые с помощью радиоуправляемой посадки или парашюта. На аппараты обычно устанавливались отражатели для имитации радиолокационного возвращения вражеских самолетов, и вскоре планировщикам пришло в голову, что их можно использовать и в качестве приманок, помогающих бомбардировщикам проникать сквозь оборону противника. (Высокоэффективные беспилотники все еще разрабатываются — например, для испытания систем, предназначенных для сбивания противокорабельных крылатых ракет).
Планировщикам также пришло в голову, что RPV можно использовать для фотографической и электронной разведки. Одним из результатов этой идеи стал AQM-34 Firebee, модификация стандартного американского беспилотника-мишени, создававшегося в различных вариантах примерно с 1951 года компанией Ryan Aeronautical Company. Впервые поднятый в воздух в 1962 году, разведывательный Firebee активно использовался в Юго-Восточной Азии во время войны во Вьетнаме. Он также использовался над Северной Кореей и, до сближения в 1969 году, над Народным
Китайская Республика. AQM-34 — дозвуковой самолет с турбореактивным двигателем, размером примерно в треть истребителя, — безнаказанно проникал в хорошо обороняемые районы на малых высотах благодаря малому поперечному сечению радара и передавал поразительно четкие изображения. Firebees, оснащенные приемниками для обнаружения средств электронного противодействия, возвращали разведданные о советских ракетах класса «земля-воздух», что позволило американским инженерам разработать соответствующее оборудование для обнаружения и постановки помех.
БПЛА AQM-34 работали с ограничениями технологий 1960-х годов: они несли пленочные камеры, запускались с подкрыльевых пилонов транспортного самолета C-130 Hercules, а возвращались с парашютом с помощью привязных ремней, подвешенных к вертолету. Все преимущества БПЛА оставались неиспользованными в широких масштабах до 1980-х годов, когда надежная миниатюрная авионика в сочетании с разработками в области сенсоров и высокоточных боеприпасов значительно расширили возможности этих аппаратов. Одной из важнейших разработок стали небольшие телевизионные камеры высокого разрешения, размещенные в карданных турелях под фюзеляжем БПЛА и дистанционно управляемые по надежной цифровой линии связи. Часто аппараты также несут лазерный целеуказатель для наведения боеприпасов. Датчики глобальной системы позиционирования (GPS) предоставляли точную информацию о местоположении как БПЛА, так и управляемых ими боеприпасов. Используя эти новые технологии, Соединенные Штаты развернули в воздухе БПЛА стратегического радиуса действия, используя спутники связи для передачи сигналов управления и показаний датчиков между БПЛА и центрами управления на глобальные расстояния. Например, в 2003 году компания Ryan (которая была приобретена Teledyne, Inc. в 1968 году и Northrop Grumman Corp. в 1999 году) выпустила первый из серии БПЛА RQ-4 Global Hawk. Global Hawk способен нести широкий набор оптических, инфракрасных и радиолокационных датчиков, взлетает и садится на взлетно-посадочную полосу. Его служебный потолок составляет 65 000 футов (20 000 метров), он имеет относительно небольшие размеры,
Несмотря на преимущества стратегических БПЛА, описанные выше новые технологии были впервые использованы в войне израильскими БПЛА. Первым из них стал Tadiran Mastiff — двухместный двухвинтовой самолет, представленный в 1975 году и напоминающий большую модель самолета весом чуть более 90 кг (200 фунтов) с коробчатым фюзеляжем и толкающим пропеллером, приводимым в движение небольшим поршневым двигателем. Его можно было катапультировать с рампы, установленной на грузовике, запускать с помощью ракетного ускорителя или управлять с взлетно-посадочной полосы. Mastiff и более крупный, но аналогичный Scout, произведенный израильской компанией Aircraft Industries (IAI), доказали свою эффективность в обнаружении и локализации ракет класса «земля-воздух» и их пометке для уничтожения во время боевых действий в Ливане в 1982 году. Корпус морской пехоты США закупил Mastiff, а за ним последовал разработанный IAI и построенный в США RQ-2 Pioneer, несколько более крупный аппарат с защищенной системой передачи данных. Pioneer, поступивший на вооружение в 1986 году, использовался Корпусом морской пехоты и ВМС в войне в Персидском заливе в 1990-91 годах. Тем временем армия США продвигала разработку аналогичного, но еще более крупного БПЛА — RQ-5 Hunter израильской разработки, который имел полную массу 1600 фунтов (720 кг) и приводился в движение как толкающим, так и тянущим винтом. Хотя «Хантеры» не были закуплены в большом количестве, они использовались во время вторжения в Ирак в 2003 году.
Следуя примеру Израиля, Соединенные Штаты активно развивают БПЛА. Наиболее важным БПЛА, находящимся в оперативном использовании, является General Atomics MQ-1 Predator, оснащенный поршневым двигателем, приводящим в движение толкающий пропеллер. Predator поступил на вооружение в 1995 году и после первых проблем превратился в способный разведывательный аппарат, оснащенный широким спектром оптических, инфракрасных, электронных и радиолокационных датчиков. Впервые вооруженные БПЛА были применены Центральным разведывательным управлением во время вторжения в Афганистан в 2001 году, когда они несли противотанковые ракеты. Однако в основном «Хищники» эксплуатируются ВВС США, часто для обнаружения и обозначения целей для тяжеловооруженных истребителей-бомбардировщиков или артиллерийских кораблей. Дополнением к MQ-1 является MQ-9 Reaper компании General Atomics, более крупная версия Predator с турбовинтовым двигателем. Reaper может нести около 3 000 фунтов (1 360 кг) боеприпасов и внешнего топлива и имеет значительно более высокий эксплуатационный потолок, чем Predator. Он начал действовать над Афганистаном осенью 2007 года. Predator и Reaper были приобретены союзниками Соединенных Штатов, в частности Великобританией.
Все крупные военные державы и даже некоторые военизированные группировки используют БПЛА для наблюдения за полем боя, чтобы расширить обзор наземных и морских сил и повысить дальность и точность поддерживающего огня. Например, в конфликте с Израилем ливанская группировка «Хезболла» использовала построенный в Иране аппарат Ababil («Ласточка») с размахом крыла 3,25 метра (10 футов 8 дюймов), который приводится в движение толкающим винтом и запускается либо с пневматической пусковой установки, установленной на грузовике, либо с помощью ракеты-носителя. Тактические разведывательные аппараты могут быть самыми разными: от машин, которые, как Ababil, парят над полем боя, обнаруживая и обозначая цели, до запускаемых с руки «мини-БПЛА», несущих одну телевизионную камеру видимого или инфракрасного спектра. Ранним примером последних является американский БПЛА AeroVironment FQM-151 Pointer, который весит менее 10 фунтов (4,5 кг) и напоминает модель парусного самолета. Впервые Pointer поступил на вооружение Корпуса морской пехоты США во время войны в Персидском заливе. На смену ему пришли Puma — усовершенствованная версия Pointer с более современными сенсорами, RQ-11 Raven — уменьшенная версия Puma и Wasp — миниатюрный аппарат весом около 1 фунта (менее полукилограмма) и размахом крыльев 2 фута 4,5 дюйма (72 см); последний поступает на вооружение групп боевого управления ВВС, а также морской пехоты вплоть до взводного уровня.
Парящие БПЛА уже поступили на вооружение — например, американский Honeywell RQ-16 T-Hawk, аппарат с вентилятором весом 18,5 фунтов (8 кг), поступивший на вооружение в 2007 году и используемый для обнаружения самодельных взрывных устройств, и российский Камов Ка-137, 280-килограммовый (620 фунтов) вертолет с соосными лопастями и телевизионной камерой для патрулирования границ. Гораздо более крупный Northrop Grumman MQ-8 Fire Scout — одновинтовой аппарат весом 3 150 фунтов (1 420 кг), похожий на беспилотный вертолет, — состоит на вооружении ВМС США с 2009 года; впервые он был использован в операциях по борьбе с контрабандой наркотиков у берегов Соединенных Штатов.
В 1997 году Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов США (DARPA) начало финансировать технико-экономические исследования сверхмалых «микро-БПЛА» размером не более 6 дюймов (15 см). В результате этих исследований (и аналогичных исследований, проводимых с 2003 года в Израиле) появилось множество разнообразных конструкций, приводимых в движение электродвигателями или крошечными газовыми турбинами размером с батарейку для часов, но публично признанного применения им пока не найдено.
