Основная функция моста — транспортировка транспортных грузов: тяжелых грузовиков, легковых автомобилей и поездов. Инженеры должны оценить транспортную нагрузку. На коротких пролетах возможно достижение максимально возможной нагрузки — то есть на пролетах менее 30 метров (100 футов) одновременно могут проехать четыре тяжелых грузовика, по два в каждом направлении. На длинных пролетах в тысячу метров и более максимальная возможная нагрузка настолько маловероятна (представьте себе мост «Золотые ворота», по которому одновременно проезжают только тяжелые грузовики, двигающиеся бампер в бампер в каждом направлении), что затраты на проектирование под нее нецелесообразны. Поэтому инженеры используют вероятные нагрузки в качестве основы для проектирования.
Для того чтобы нести транспорт, конструкция должна иметь определенный вес, и на коротких пролетах этот вес мертвой нагрузки обычно меньше живой нагрузки. Однако на длинных пролетах мертвая нагрузка превышает живую, и по мере увеличения длины пролетов становится все важнее проектировать формы, минимизирующие мертвую нагрузку. Как правило, короткие пролеты строятся с использованием балок, полых коробок, ферм, арок и их непрерывных вариантов, в то время как для длинных пролетов используются консольные, вантовые и висячие формы. По мере увеличения длины пролетов все большее значение приобретают вопросы формы, материалов и формы. Появились новые формы, обеспечивающие большую прочность при меньшем количестве материала.
