Различные методы разработки угольных пластов можно разделить на две категории: открытая и подземная добыча. Открытая и подземная добыча угля — это обширные виды деятельности, включающие множество вариантов оборудования и методов, и выбор того или иного метода добычи зависит от многих технологических, экономических и социальных факторов. Технологические факторы включают, как минимум, количество пластов, толщину и крутизну каждого пласта, характер и толщину пластов, залегающих над пластами, качество угольных пластов, рельеф поверхности, особенности поверхности и доступные транспортные сети. Экономические факторы включают спрос на энергоносители и его рост, предложение и стоимость альтернативных источников энергии, качество угля и стоимость его подготовки, цену продажи угля, развитие технологий, влияющих на себестоимость, и экологическое законодательство. Социальные факторы включают в себя историю добычи в данном районе, формы собственности, наличие рабочей силы, а также поддержку местных или региональных властей.
Как правило, технологические факторы диктуют четкий выбор между открытой и подземной добычей, в то время как экономические и социальные факторы определяют, будет ли угольный запас разрабатываться вообще. Однако некоторые запасы угля сначала разрабатываются открытым способом, а затем глубоким, когда угольный пласт уходит на такую большую глубину, что продолжать добычу открытым способом становится нерентабельно. Точку, когда становится экономически необходимым перейти от одного метода к другому, можно рассчитать с помощью коэффициентов вскрыши, которые представляют собой количество отходов, которые необходимо удалить для добычи данного количества угля. Коэффициенты вскрыши могут также учитывать цену продажи угля, а для более тщательного анализа затрат и выгод к общей стоимости добычи и сбыта угля можно добавить определенную минимальную прибыль.
Анализ мировой добычи угля показывает, что вклад открытой и подземной добычи примерно одинаков. Антрацитовые пласты (менее 10 % мировой добычи угля) обычно добываются подземным способом, в то время как бурые пласты (25 %) чаще всего добываются открытым способом. Битуминозные пласты (около 65 %) добываются примерно в равных пропорциях обоими способами.
