Технологическая история Средневековья представляла собой медленное, но существенное развитие. В последующий период темп изменений заметно возрос и был связан с глубокими социальными, политическими, религиозными и интеллектуальными потрясениями в Западной Европе.
Возникновение национального государства, раскол христианской церкви в результате протестантской Реформации, эпоха Возрождения и сопутствующая ей научная революция, а также заморская экспансия европейских государств — все они были связаны с развитием технологий. Эта экспансия стала возможной после того, как развитие военно-морских технологий открыло океанские пути для западных мореплавателей. Превращение путешествий, связанных с открытиями, в империализм и колонизацию стало возможным благодаря новой огневой мощи. Сочетание легких, маневренных кораблей с огневой мощью железных пушек дало европейским авантюристам решающее преимущество, усиленное другими технологическими достижениями.
Реформация, сама по себе не являясь значимым фактором для истории технологий, тем не менее взаимодействовала с ней; способность новых печатных станков распространять все точки зрения способствовала религиозным потрясениям, а интеллектуальное брожение, спровоцированное Реформацией, привело к строгому утверждению профессионального характера труда и тем самым стимулировало промышленную и торговую активность и технологические инновации. О характере этого стимулирования говорит тот факт, что многие изобретатели и ученые того времени были кальвинистами, пуританами, а в Англии — диссентерами.
