Инстинктивно, когда человек хочет рассмотреть детали объекта, он подносит его как можно ближе к глазу. Чем ближе предмет к глазу, тем больше угол, под которым он находится к глазу, и, следовательно, тем крупнее он кажется. Однако если предмет поднести слишком близко, глаз уже не сможет сформировать четкое изображение. Использование увеличительной линзы между наблюдателем и объектом позволяет сформировать «виртуальное изображение», которое можно рассматривать с комфортом. Чтобы получить наилучшее изображение, лупу следует поместить прямо перед глазом. Затем интересующий объект подносят к глазу, пока не появится четкое изображение объекта.
Без линз максимальное увеличение возможно, когда объект подносится к самому близкому месту, на котором можно наблюдать четкое виртуальное изображение. Для многих людей это расстояние составляет около 25 см (10 дюймов). С возрастом ближайшая точка отчетливого зрения отдаляется на большее расстояние, что делает лупу полезным дополнением к зрению для пожилых людей.
Увеличительная сила, или степень, в которой рассматриваемый объект кажется увеличенным, и поле зрения, или размер объекта, который можно рассмотреть, связаны геометрией оптической системы. Рабочее значение увеличительной силы линзы можно найти, разделив наименьшее расстояние отчетливого зрения на фокусное расстояние линзы, которое представляет собой расстояние от линзы до плоскости, на которой фокусируется входящий свет. Так, например, линза с наименьшим расстоянием видимости 25 см и фокусным расстоянием 5 см (2 дюйма) будет иметь увеличительную силу около 5×.
Если диаметр увеличительной линзы достаточен для того, чтобы заполнить или превысить диаметр зрачка глаза, то просматриваемое виртуальное изображение будет казаться практически таким же по яркости, как и исходный объект. Поле зрения лупы будет определяться тем, насколько увеличительная линза превышает этот рабочий диаметр, а также расстоянием, отделяющим линзу от глаза. Четкость увеличенного виртуального изображения будет зависеть от аберраций, присутствующих в линзе, ее контура и способа использования.
