U-2 — одноместный высотный реактивный самолет, используемый Соединенными Штатами для сбора разведданных, наблюдения и рекогносцировки. Возможно, самый известный самолет-шпион из когда-либо созданных, U-2, также известный как «Леди Дракон», находится в эксплуатации с 1956 года. Прототип полетел в 1955 году, а последний самолет серии был построен в 1989 году.
Сначала самолет использовался Центральным разведывательным управлением (ЦРУ) и Военно-воздушными силами США (ВВС США) для мониторинга электронных излучений, отбора проб верхних слоев атмосферы на предмет наличия признаков испытаний ядерного оружия, а также для фотографирования объектов, находящихся в глубине территории Советского Союза, Китая и других противников времен холодной войны. 1 мая 1960 года U-2 был сбит над Советским Союзом, что послужило поводом для «дела U-2», а в 1962 году, во время Кубинского ракетного кризиса, U-2 сделал фотографии, подтвердившие наличие на Кубе советских ракет с ядерными боеголовками. Стратегические разведывательные миссии продолжаются, но U-2 также использовался для разведки и наблюдения за полем боя в многочисленных конфликтах и точках напряженности, в которых участвовали Соединенные Штаты, начиная с войны во Вьетнаме в 1960-х годах.
На протяжении своей долгой службы U-2 периодически сталкивался с конкуренцией со стороны других систем сбора разведданных — например, спутников на околоземной орбите или сверхзвукового самолета-шпиона SR-71 Blackbird, — но разведка и военные службы неизменно находили его полезным благодаря его оперативной гибкости, превосходной аэродинамической конструкции и адаптируемости планера. В 2011 году ВВС США сообщили, что U-2 планируется снять с вооружения примерно после 2015 года, а многие его функции возьмут на себя высотные беспилотные летательные аппараты большой продолжительности полета. Однако с расширением военной кампании США против Исламского государства в Ираке и Леванте в 2014 году вывод U-2 из эксплуатации был отодвинут на неопределенный срок.
U-2, построенный из алюминия и ограниченный дозвуковыми полетами, может много часов крейсировать на высоте 70 000 футов (21 000 метров) с полезной нагрузкой весом до 3000 фунтов (1350 кг). Его точные эксплуатационные характеристики держатся в секрете. Он был разработан Келли Джонсоном, главой знаменитой полусекретной компании Lockheed Corporation «Skunk Works», на основе фюзеляжа сверхзвукового перехватчика F-104 Starfighter. В конце 1960-х годов планер самолета был увеличен более чем на треть по сравнению с первоначальной конструкцией, в результате чего длина фюзеляжа составила 63 фута (19 метров), а размах крыла — 104 фута (32 метра). В отсеках, расположенных в носу самолета, в фюзеляже за пилотом и в больших капсулах, расположенных в средней части крыла, установлен комплекс систем для картографирования и съемки местности, обнаружения сигналов связи и выполнения множества других задач по сбору разведданных и наблюдению. Большинство этих систем работают автономно или под контролем операторов, находящихся на земле. Пилот, одетый в герметичный скафандр и дышащий кислородом из баллона, почти полностью занят управлением самолетом.
С 1980-х годов Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) эксплуатирует модифицированные самолеты U-2, получившие обозначение ER-2 (в переводе «ресурсы Земли»), для сбора данных об атмосфере, Земле и небесных явлениях.
