Технология цифрового телевидения стала достоянием общественности в 1990-х годах. В Соединенных Штатах к профессиональным действиям подтолкнула демонстрация в 1987 году новой аналоговой системы телевидения высокой четкости (HDTV) японской сетью общественного телевидения NHK. Это побудило FCC объявить открытый конкурс на создание американского HDTV, и в июне 1990 года корпорация General Instrument (GI) удивила индустрию, объявив о создании первой в мире полностью цифровой телевизионной системы. Разработанная инженером корейского происхождения У Пайком, система GI выводила на широкоэкранный приемник цветную картинку в 1080 строк и передавала необходимую для нее информацию по обычному телевизионному каналу. До сих пор главным препятствием на пути к созданию цифрового телевидения была проблема пропускной способности канала. Даже сигнал телевидения стандартной четкости (SDTV) после оцифровки занимает в 10 раз больше радиочастотного пространства, чем обычное аналоговое телевидение, которое обычно транслируется в шестимегагерцовом канале. Для того чтобы стать практичной альтернативой, сигнал HDTV пришлось бы сжать примерно до 1 процента от его первоначального объема. Команда GI решила эту проблему, передавая только изменения в изображении, когда полный кадр уже существует.
В течение нескольких месяцев после объявления GI корпорация Zenith Electronics и Исследовательский центр Дэвида Сарноффа (бывший RCA Laboratories) анонсировали свои собственные цифровые системы HDTV. В 1993 году эти и еще четыре телевизионные лаборатории образовали «Большой альянс» для разработки рыночного HDTV. Тем временем появился целый ряд новых возможностей, помимо HDTV. Цифровые вещатели, конечно, могли показывать изображение высокой четкости на обычном шестимегагерцовом канале, но вместо этого они могли осуществлять «мультикастинг», передавая по тому же каналу пять или шесть цифровых программ стандартной четкости. Действительно, цифровая передача сделала «умное телевидение» реальной возможностью, когда домашний ресивер может стать самостоятельным компьютером. Это означает, что вещатели могут предлагать не только платные или интерактивные развлекательные программы, но и компьютерные услуги, такие как электронная почта, двусторонняя пейджинговая связь и доступ в Интернет.
В конце 1996 года FCC утвердила стандарты, предложенные Комитетом передовых телевизионных систем (ATSC), для всего цифрового телевидения, как высокой, так и стандартной четкости, в Соединенных Штатах. Согласно плану FCC, к 1 мая 2003 года все станции в стране должны были вещать в цифровом формате на втором канале. При этом они будут вещать и в аналоговом формате; программы будут «симулироваться» в цифровом и аналоговом виде, что даст населению время на постепенный переход. В 2006 году аналоговое вещание будет прекращено, старые телевизоры станут бесполезными, а вещатели вернут свой первоначальный аналоговый спектр правительству, чтобы продать его на аукционе для других целей.
По крайней мере, так было задумано. В скором времени график FCC оказался под вопросом, поскольку будущая форма цифрового телевидения оставалась неясной. Из 25 миллионов телевизоров, проданных в Америке в 2000 году, менее 3 процентов были цифровыми, и хотя к тому времени 150 станций в 52 городах уже вещали в цифровом формате, большинство из них просто передавали программы стандартной четкости в цифровом формате. Почти не было видно HDTV, и лишь немногие зрители знали о существовании цифровых каналов. Более того, хотя две трети американских телезрителей имеют кабельное телевидение, большинство кабельных компаний отказывались транслировать новые цифровые каналы. В ответ на это FCC рассматривала возможность принятия правила, обязывающего их делать это; но это, в свою очередь, потребовало бы от потребителей покупки цифрового кабельного бокса, а в отрасли было много разногласий по поводу того, как разработать такой бокс.
Европа, тем временем, значительно опережала Соединенные Штаты в области цифрового вещания, отчасти потому, что там не было требований по внедрению HDTV. В 1993 году консорциум европейских вещателей, производителей и регулирующих органов согласовал стандарт цифрового видеовещания (DVB), и началась работа по применению этого стандарта к спутниковому, кабельному, а затем и наземному вещанию. К концу десятилетия около 30 % всех домов в Великобритании имели доступ к цифровым программам через цифровые телевизоры или через конвертеры на аналоговых телевизорах. Япония начала свое цифровое вещание через спутник в декабре 2000 года и планировала начать цифровое наземное вещание, используя модификацию DVB, в 2003 году. И в Японии, и в Европе сроки окончательного перехода на цифровое телевидение были схожи с американскими — между 2006 и 2010 годами. Однако и они столкнулись с аналогичными камнями преткновения, так что сроки полного перехода на цифровое телевидение во всем мире оказались под вопросом.
