Солнечный трекер — система, которая позиционирует объект под углом относительно Солнца. Наиболее распространенные области применения солнечных трекеров — позиционирование фотоэлектрических (PV) панелей (солнечных панелей) таким образом, чтобы они оставались перпендикулярными лучам Солнца, и позиционирование космических телескопов таким образом, чтобы они могли определять направление на Солнце. Солнечные трекеры PV регулируют направление солнечной панели в зависимости от положения Солнца на небе. Если держать панель перпендикулярно Солнцу, на нее попадает больше солнечного света, меньше света отражается и больше энергии поглощается. Эта энергия может быть преобразована в электричество.
Для определения местоположения Солнца относительно выравниваемого объекта в системе слежения за Солнцем используются сложные приборы. Эти приборы обычно включают в себя компьютеры, которые могут обрабатывать сложные алгоритмы, позволяющие системе следить за Солнцем, и датчики, которые предоставляют компьютеру информацию о местоположении Солнца или, будучи прикрепленными к солнечной панели с помощью простой печатной платы, могут следить за Солнцем без необходимости использования компьютера.
Исследования показали, что угол падения света влияет на мощность солнечной панели. Солнечная панель, расположенная точно перпендикулярно Солнцу, производит больше энергии, чем панель, расположенная неперпендикулярно. Малые углы от перпендикуляра оказывают меньшее влияние на выходную мощность, чем большие углы. Кроме того, угол наклона Солнца меняется с севера на юг сезонно и с востока на запад ежедневно. В результате, хотя отслеживание с востока на запад очень важно, отслеживание с севера на юг оказывает менее значительное влияние.
Солнечные трекеры обеспечивают значительные преимущества для возобновляемых источников энергии. С помощью солнечных трекеров можно увеличить выходную мощность примерно на 30-40 процентов. Увеличение мощности обещает открыть новые рынки для солнечной энергии. Однако у солнечных трекеров есть несколько существенных недостатков. Статическая солнечная панель может иметь гарантию на десятилетия и практически не требовать обслуживания. Солнечные трекеры, с другой стороны, имеют гораздо более короткую гарантию и требуют одного или нескольких приводов для перемещения панели. Эти движущиеся части увеличивают стоимость установки и снижают надежность; активные системы слежения также могут потреблять небольшое количество энергии (пассивные системы не требуют дополнительной энергии). Солнечные трекеры с компьютерными алгоритмами стоят дороже, требуют дополнительного обслуживания и устаревают гораздо быстрее, чем статические солнечные панели, поскольку в них используются быстро меняющиеся электронные компоненты, детали которых трудно заменить в относительно короткие сроки.
