Солнечное отопление — использование солнечного света для нагрева воды или воздуха в зданиях. Существует два типа солнечного отопления — пассивное и активное.
Пассивное отопление опирается на архитектурный дизайн зданий. Место, структура и материалы здания могут быть использованы для максимального обогрева (и освещения) солнечным светом, падающим на него, что снижает или даже исключает потребность в топливе. Например, хорошо изолированное здание с большим стеклянным окном, выходящим на юг, может эффективно задерживать тепло в солнечные дни и снижать потребление газа или нефти (для отопления) или электричества (для освещения). Поступающий солнечный свет нагревает воздух и твердые поверхности в тех помещениях, на которые он попадает, и это тепло переносится в другие комнаты здания за счет естественной конвекции. Внутренняя отделка, например, кирпич или плитка, часто используется в зданиях для поглощения солнечного света и отдачи тепла ночью.
При активном отоплении механические средства используются для накопления, сбора и распределения солнечной энергии в зданиях с целью обеспечения горячей воды или отопления помещений. Солнечный свет, падающий на коллектор здания, преобразуется в тепло, которое передается жидкости-носителю (обычно жидкости, реже воздуху), которая затем перекачивается в систему преобразования, хранения и распределения. В жидкостных системах вода (или реже гликоль) прокачивается по трубам, которые контактируют с плоским коллектором. Последний представляет собой почерневшую металлическую пластину, поглощающую солнечный свет и изолированную спереди слоями стекла и воздуха; стекло позволяет видимому свету падать на пластину, но задерживает получаемое тепло, которое затем передается жидкости-носителю. В качестве альтернативы жидкость может прокачиваться через эвакуированную стеклянную трубку или объем пространства, на котором большой объем солнечного света был сфокусирован (и, следовательно, сконцентрирован) отражающими зеркалами.
Получив тепло от коллектора, теплоноситель перекачивается в изолированный накопительный бак, где может быть использован сразу или сохранен для дальнейшего использования. Система может снабжать дом горячей водой, набранной из накопительного бака, или, когда нагретая вода течет по трубам в полу и потолке, обеспечивать отопление помещений. Накопительный бак позволяет использовать воду, нагретую в солнечные дни, ночью или в пасмурные дни. Если теплоноситель содержит антифриз, чтобы не замерзнуть в холодную погоду, то для передачи тепла теплоносителя воде, которую можно использовать для бытовых нужд, используется теплообменник. Системы отопления жилых домов с плоскими коллекторами обычно нагревают теплоноситель до температуры от 66° до 93° C (150°-200° F).
