Администрация
Современное развитие внутренних водных путей в основном осуществляется правительствами — в отличие от раннего строительства каналов, которое в основном осуществлялось частными предприятиями. Большинство старых каналов впоследствии были приобретены государством, управляются им или его агентствами и подлежат всестороннему регулированию, часто независимыми комиссиями. Международные комиссии, представляющие заинтересованные государства, регулируют судоходство на международных водных путях.
В Соединенных Штатах Америки водные пути в основном находятся в федеральной собственности, их развитием занимается Инженерный корпус армии США, но правительства штатов и местные власти также участвуют в управлении многими местными водными путями. Комиссия по межгосударственной торговле отвечает за регулирование деятельности перевозчиков общего пользования и требует от них публиковать свои тарифы. Для реализации и управления некоторыми крупными многоцелевыми проектами были созданы государственные корпорации.
В Европе и странах, ранее входивших в состав Советского Союза, национальные сети, в основном основанные на судоходных реках и каналах, соединенных между собой каналами, были разработаны правительством, которое сохранило за собой ответственность за финансирование и управление. В Великобритании большинство каналов были переданы в государственную собственность с 1 января 1948 года и управлялись Британским советом водных путей до 2012 года. С тех пор внутренние водные пути в Англии и Уэльсе управляются благотворительной организацией Canal & River Trust, а каналы в Шотландии остались в ведении British Waterways, которая теперь подчиняется шотландскому правительству.
Главные водные пути Европы уже давно признаны международными, навигация по ним свободна для всех судов и гарантируется равенство всех флагов. Главными регулирующими комиссиями являются Центральная комиссия по судоходству на Рейне, Комиссия по Дунаю и Комиссия по каналу Мозель. Существует также ряд двусторонних соглашений между государствами. Войны и последовавшие за ними политические соображения время от времени прерывали свободу судоходства. В начале 1970-х годов действовала временная Рейнская комиссия. Новая Дунайская комиссия была создана в 1953 году после подписания Австрийского государственного договора, когда свобода судоходства на всем протяжении реки была полностью восстановлена. С созданием ряда международных организаций в Европе была достигнута высокая степень сотрудничества между государствами в области развития внутренних водных путей и регулирования судоходства, в частности, в рамках Европейской экономической комиссии ООН, Организации экономического сотрудничества и развития, Европейского союза и Совета Европы.
В Северной Америке с 1909 года действует американо-канадская Международная совместная комиссия, обладающая общими полномочиями в отношении пограничных вод. Морской путь Святого Лаврентия — это совместный проект, управляемый Управлением морского пути Святого Лаврентия (сейчас — Корпорация по управлению морским путем Святого Лаврентия) в Канаде и Корпорацией по развитию морского пути Великих озер Святого Лаврентия в США.
Первоначально Панамский канал управлялся в соответствии с Конвенцией о Панамском канале 1903 года Соединенными Штатами под руководством армии. Отношения между Панамой и США часто были напряженными, и в 1964 году Соединенные Штаты согласились провести переговоры о заключении новых договоров, касающихся существующего канала и строительства нового канала на уровне моря. В 1999 году обе страны заключили новый договор, признающий суверенитет Панамы над зоной канала.
Международный статус Суэцкого канала, построенного и управляемого компанией Suez Canal Company, часто становился предметом споров, как мирных, так и иных. Только в 1904 году, в соответствии с англо-французским соглашением, была окончательно реализована Константинопольская конвенция 1888 года, устанавливающая Суэцкий канал как международный водный путь, открытый для всех в условиях войны и мира. В 1956 году британское присутствие в этом районе закончилось, и войска были выведены из зоны канала; египетское правительство национализировало активы компании канала, и управление перешло к Египту, хотя война 1967 года закрыла канал до 1975 года.
