P-38, истребитель и истребитель-бомбардировщик, использовавшийся ВВС армии США во время Второй мировой войны. Большой и мощный самолет, он служил в качестве бомбардировщика сопровождения, тактического бомбардировщика и фоторазведчика.
Из трех выдающихся армейских истребителей войны (другими были P-47 Thunderbolt и P-51 Mustang) P-38 был первым, который начал летать почти через два с половиной года. Построенный компанией Lockheed Aircraft Company, он был спроектирован в соответствии со спецификацией 1937 года, которая требовала создания высотного перехватчика с тяжелым вооружением и высокой скороподъемностью. Ни один из имевшихся на тот момент американских двигателей не обладал достаточной мощностью для удовлетворения этого требования, и конструкторы Холл Хиббард и Келли Джонсон спроектировали P-38 на основе пары рядных двигателей Allison с жидкостным охлаждением и турбонаддувом для высотных характеристик. Для планера они приняли уникальную конфигурацию «twin-boom», в которой пилот и вооружение находились в центральной кабине, а двигатели были установлены в мотогондолах среднего крыла, уходящих назад в хвостовые стрелы, на которых были установлены сдвоенные рули и которые соединялись горизонтальным хвостом.
P-38 впервые поднялся в воздух в январе 1939 года и доказал свою исключительную эффективность, но в то время армия делала упор на закупку более дешевых (и гораздо менее способных) истребителей P-39 и P-40. В результате к моменту вступления Америки в войну в декабре 1941 года на вооружении находилось менее 100 P-38. Первый серийный P-38, модель F, оснащенный самогерметизирующимися топливными баками и броней, поступил на вооружение в ноябре 1942 года. P-38J, поступивший на вооружение к весне 1944 года, развивал максимальную скорость 414 миль (666 км) в час и имел потолок 44 000 футов (13 400 м); он был вооружен 0,8-дюймовой (20-мм) автоматической пушкой и четырьмя 0,50-дюймовыми (12,7-мм) пулеметами.
P-38 был одним из первых самолетов, столкнувшихся с бафтингом, вызванным ударными волнами, которые возникали при высотных пикированиях, когда местный воздушный поток приближался к скорости звука. Впервые он был задействован в боях в Северной Африке для тактической поддержки наземных войск, где ему пришлось вести бой на малых высотах и, оказавшись не в своей тарелке, пострадать от рук более проворных немецких Me 109 и Fw 190. Отчасти из-за этого, а отчасти из-за того, что многих летчиков-истребителей пугали размеры и сложность «Лайтнинга», армейские ВВС неоднозначно относились к P-38 и не смогли активно использовать его превосходство в дальности и высотных характеристиках, когда он был единственным истребителем в Европе, способным сопровождать бомбардировщики в глубине Германии. И наоборот, руководители ВВС на Тихоокеанском театре воспользовались решающим преимуществом в высоте над японскими истребителями, которое обеспечивалось турбонаддувными двигателями Lightning. Значительная часть производства P-38 была направлена на Тихий океан, где его исключительная дальность полета была особенно ценной. Большинство лучших армейских асов на Тихом океане летали на «Лайтнингах».
Большая дальность полета и высокий потолок «Лайтнинга» делали его естественным для фоторазведки, и фотокамеры заменили пушки в версии F-5, которая уступала только британскому «Москито» как рабочая лошадка фоторазведки союзников. Ограниченное число P-38 было оснащено местом бомбардира в носовой части центральной капсулы; называемые «droop-snoots», они использовались для руководства группами P-38, несущих по две 2000-фунтовые (900-кг) бомбы, причем вся группа сбрасывалась по команде бомбардира. Несколько «дропсноутов» были оснащены радаром для бомбометания сквозь облака, а в последние дни войны на Тихом океане несколько «Лайтнингов» были оснащены радаром воздушного перехвата для использования в качестве ночных истребителей.
Производимый только компанией Lockheed, P-38 был построен в значительно меньшем количестве, чем P-47 или P-51; было выпущено чуть более 9900 Lightnings всех моделей. P-38 был снят с вооружения после окончания войны в 1945 году.