Стратегическая система вооружений — любая система вооружений, предназначенная для нанесения удара по противнику в источнике его военной, экономической или политической мощи. На практике это означает уничтожение городов, заводов, военных баз, транспортной и коммуникационной инфраструктуры, а также мест расположения правительства. В системах стратегических вооружений используются атомные или термоядерные устройства, поскольку только это оружие обладает достаточной взрывной силой, чтобы относительно легко и быстро уничтожить весь военный потенциал крупного государства. Термин «система стратегических вооружений» относится не только к самим взрывным устройствам, но и к сложным системам доставки, которые позволяют этим боеголовкам достигать цели. Действительно, отличительной чертой системы стратегических вооружений является ее способность точно доставлять термоядерные боеголовки с одного континента на другой.
Стратегические системы вооружений могут включать в себя любую из следующих систем доставки: межконтинентальные баллистические ракеты (МБР), то есть ракеты с дальностью полета более 3500 миль (5630 км); некоторые баллистические ракеты средней дальности (БРСД), то есть ракеты с дальностью полета от 600 до 3500 миль (965-5630 км); баллистические ракеты подводного базирования, которые фактически являются МБР или МБР, запускаемыми с подводных лодок; и крылатые ракеты — ракеты меньшей дальности, которые могут запускаться с самолетов, кораблей или подводных лодок и таким образом достигать стратегических расстояний. Все эти системы доставки несут термоядерные боеголовки. Другой важной системой стратегических вооружений являются дальние тяжелые бомбардировщики, или стратегические бомбардировщики, которые могут совершать межконтинентальные полеты и сбрасывать свободнопадающие бомбы или запускать крылатые ракеты, обе с термоядерными боеголовками.
Соображения, связанные с хранением, обслуживанием и точной доставкой этого оружия, многочисленны. Сама ракета требует обслуживания и обеспечения безопасности ее двигательной установки и топлива, внутренней системы наведения, бортового компьютера, если таковой имеется, и полезной нагрузки — возвращаемой ракеты (ВР) или боеголовки. Если она несет кластер из нескольких независимо нацеленных РВ (MIRV), то риск многократно возрастает. Кроме того, вызывает озабоченность шахта, в которой установлена каждая ракета, или подводная лодка, или самолет, а если последний, то его база, и его готовность функционировать в случае необходимости, а также актуальность цели, на поражение которой запрограммирована каждая РВ, процедура управления запуском и сложная сеть коммуникаций, объединяющая систему.
Пять стран — США, Россия (наследница Советского Союза), Китай, Великобритания и Франция — эксплуатировали такие системы в конце XX века, но только первые две из них имели достаточно большие ракетные арсеналы, чтобы требовать стратегических систем вооружений чрезвычайной сложности.
В конце XX века западные знания о системе стратегических вооружений Китая были ограничены. Известно, что на западе Китая было размещено не менее 60 МБР, а также небольшое количество МБР. Китайцы также обладали баллистической ракетой подводного базирования (БРПЛ). В конце XX века Франция имела две стратегические системы. Одна была построена на базе двухступенчатой твердотопливной МБР с термоядерной боеголовкой. Другая базировалась на запускаемой с подводной лодки БРПЛ с тремя твердотопливными ступенями. Великобритания эксплуатировала систему подводного базирования, оснащенную старыми американскими ракетами Polaris.
Соединенные Штаты располагали двумя действующими МБР — «Минитмен» с 950 ракетами и более новой MX с 50 ракетами. Соединенные Штаты располагали крылатыми ракетами для запуска с подводных лодок, надводных кораблей, с суши и с бомбардировщиков Стратегического воздушного командования (SAC). Другие американские ракетные системы — устаревшие «Поларис», а также «Посейдон» и «Трайдент» — все запускались с подводных лодок. Все американские ракетные системы использовали твердое топливо. SAC имела два типа стратегических бомбардировщиков — B-52 и более новый B-1.
В конце XX века Россия располагала многочисленными крупными МБР шахтного базирования, имевшими американские обозначения SS-11, SS-16, SS-17, SS-18, SS-19, SS-20, SS-23, SS-24 и SS-25. Россия также располагала системами подводного базирования и стратегическими бомбардировщиками. Новейшие советские МБР использовали твердое топливо, в отличие от своих предшественниц, работавших на жидком топливе.
Многие ракеты, стоявшие на вооружении, имели внутренние компьютеры; все они могли нести термоядерные боеголовки; большинство из них были способны нести от 3 до 14 и более ПГЧ. Крылатые ракеты могли нести только одну боеголовку.
Каждая из этих систем вооружений представляла собой сложную сеть коммуникаций между людьми и ракетами, несущими водородные бомбы. Тщательная разработка, проектирование и программирование «отказоустойчивых» систем должны были свести к минимуму вероятность того, что отказ компьютера или простая случайность приведут к крупной катастрофе. По этой причине наиболее важной задачей при обслуживании и эксплуатации стратегических систем вооружений было обеспечение надежной и безопасной связи между гражданскими и военными командирами, а также обеспечение «резервных» компьютерных и других средств там, где отказ какого-либо компонента мог привести к смертельным последствиям.
