Шпионское ПО — тип компьютерной программы, которая тайно устанавливается на компьютер или мобильное устройство человека с целью получения его частной информации, например списков посещенных веб-сайтов, паролей и номеров кредитных карт.
Шпионские программы часто попадают на компьютеры пользователей, когда они устанавливают другие программы, например электронные игры или системные утилиты, из сторонних источников, которые изменили оригинальные программы. Например, значительная часть программного обеспечения, загружаемого из файлообменных сетей P2P («от человека к человеку»), содержит компьютерные вирусы, червей, шпионские программы, рекламное ПО (нежелательную рекламу) или другие «вредоносные программы». Шпионские программы также могут быть тайно установлены, когда пользователь открывает зараженное вложение в электронную почту. Поскольку цифровые аудио- и видеофайлы часто распространяются среди друзей, зараженный файл может быстро распространиться, если его не проверить. Некоторые программы-шпионы могут устанавливаться как часть легитимных программ, цель которых — отслеживание действий пользователя.
Некоторые программы-шпионы предназначены для кражи номеров социального страхования США, паролей и другой частной информации прямо с жесткого диска зараженного компьютера. Другие программы-шпионы могут изменять результаты поиска в Интернете, чтобы перенаправить пользователя на сайт, который может заразить его компьютер еще большим количеством шпионских программ. Кейлоггеры могут записывать нажатия клавиш, которые набирает пользователь. Шпионская программа Pegasus, разработанная израильской компанией NSO Group, предоставляет злоумышленнику полный доступ к iPhone, включая электронную почту, текстовые сообщения и фотографии, и даже может активировать микрофон и камеру без ведома пользователя. Некоторые эксперты по компьютерной безопасности считают куки-файлы (небольшие текстовые файлы, которые отслеживают действия пользователя в Интернете для таких целей, как показ рекламы, которая может показаться пользователю интересной) шпионскими программами, но другие отмечают, что такие куки-файлы не содержат вредоносных программ или рекламного ПО, которое показывает навязчивую рекламу, и поэтому не так опасны, как другие шпионские программы, несмотря на объем собираемой ими информации.
Большинство коммерческих антивирусных программ содержат функции, помогающие обнаруживать и уничтожать шпионские и другие вредоносные программы. Кроме того, современные операционные системы оснащены функциями, затрудняющими установку вредоносных программ без ведома владельца. Тем не менее, все эти профилактические меры будут неэффективны, если пользователи не будут регулярно обновлять систему и антивирусное программное обеспечение, и никакая комбинация мер безопасности не сработает, если люди будут вести себя неосмотрительно.
