Ручной инструмент, любой из инструментов, используемых мастерами при выполнении ручных операций, таких как рубка, долбление, пиление, опиливание или ковка. К дополнительным инструментам, часто необходимым в качестве вспомогательных к инструментам для придания формы, относятся такие орудия, как молоток для забивания гвоздей и тиски для фиксации. Ремесленник также может использовать инструменты, способствующие точным измерениям: правило, делитель, квадрат и другие. Электроинструменты — обычно это ручные инструменты с электродвигателем, такие как электродрель или электропила, — выполняют многие из старых ручных операций и поэтому могут считаться ручными инструментами.
Орудие труда — это инструмент или приспособление, используемое непосредственно на куске материала для придания ему нужной формы. Самые ранние из известных инструментов, найденные в 2011 и 2012 годах в сухом русле реки возле кенийского озера Туркана, были датированы 3,3 миллиона лет назад. У нынешнего набора инструментов есть общие предки — заостренные камни, которые были ключом к выживанию раннего человека. Грубо обтесанные камни, впервые найденные, а затем «сделанные» охотниками, которым требовался инструмент общего назначения, были своего рода «ножом», который можно было также использовать для рубящих, колотящих и колющих ударов. В течение огромного промежутка времени появились разнообразные инструменты общего назначения. С развитием земледелия и одомашнивания животных, примерно 10 000 лет назад, многочисленные потребности оседлого образа жизни привели к более высокой степени специализации инструментов; идентичность топора, адзы, долота и пилы была четко установлена более 4 000 лет назад.
Общим знаменателем этих инструментов является удаление материала с заготовки, как правило, с помощью той или иной формы резания. Поэтому наличие режущей кромки характерно для большинства инструментов, и главной заботой инструментальщиков был поиск и создание улучшенных режущих кромок. Эффективность инструмента значительно повысилась благодаря хафтингу — прикреплению рукоятки к куску острого камня, что придавало инструменту лучший контроль, большую энергию или и то, и другое.
