По совпадению, через море на севере город-государство Рим расширился и включил в себя большую часть южной части итальянского полуострова с его обширным морским побережьем и морским наследием. Рост Рима на юг столкнулся с амбициями Карфагена на Сицилии, что привело к Первой Пунической войне, начавшейся в 264 году до нашей эры. В отличие от своих мореходных противников, римляне не были морской державой. Когда на четвертый год войны Карфаген направил флот против Сицилии, Рим осознал свой фатальный недостаток и предпринял меры по его устранению. Завоеванные им греческие города-государства имели большой опыт морских путешествий. Наняв их кораблестроителей и переняв опыт противника, Рим построил флот из трирем и квинкверемов, последний из которых был создан по образцу карфагенского корабля, севшего на мель на римской территории в начале войны.
Не довольствуясь копированием тактики противника, римляне перенесли сухопутную войну на море и заставили карфагенян сражаться на римских условиях. Каждая римская галера имела в носовой части откидной трап с захватным шипом или крюком (corvus) на переднем конце, что обеспечивало абордажный трап. В экипажи добавляли гораздо больше пехотинцев, чем обычно несли военные корабли.
Финикийцы и греки делали упор на таран, а абордаж был второстепенной тактикой. Римский капитан таранил, а затем спускал трап. Таран и корвус сцепляли галеры вместе, и римские морские пехотинцы брали их на абордаж, ошеломляя противника. Римский флот добился выдающегося успеха в великом морском сражении при Милае у северо-восточной Сицилии, уничтожив или взяв в плен 44 корабля и 10 000 человек. После других побед и поражений к концу Первой Пунической войны, 241 г. до н. э., Рим стал ведущей морской державой.
По мере развития римского флота развивались и его боевые корабли. Хотя изобразительные свидетельства неоднозначны, кажется очевидным, что трап и корвус исчезли по мере того, как римляне набирались опыта в морских войнах. Более поздние римские военные корабли, по-видимому, представляли собой обычные полностью палубные таранные галеры с одной или двумя деревянными башнями (вероятно, разборными) для лучников. К одной мачте с прямоугольным парусом добавлялся бушприт с небольшим парусом — артемоном. Фальсы, или длинные лонжероны с лезвиями, использовались флотом Юлия Цезаря против парусных судов венетов в северо-западной Галлии, чтобы перерезать их такелаж и обездвижить. Катапульты и баллисты служили механической артиллерией, и именно под их огнем легионы Цезаря высадились в Англии.
Все ранние римские военные корабли были большими; для сопровождения торговых судов и борьбы с пиратами Риму понадобился более легкий тип — либурния. Вероятно, они были разработаны самими пиратами и первоначально представляли собой легкую и быструю унирему, к которой римляне добавили вторую ось весел. В битве при Актиуме в 31 году до н. э. опытный командующий флотом Октавиана Агриппа использовал свои либурны с пользой. Хотя после Актиума продолжали строить полиремы, либурны стали преобладающим римским военным судном.
