В первых примерах реактивных красителей для получения ярко-желтых и красных оттенков использовались моноазо-системы. Соединение анилина с H-кислотой дало азокраситель, использованный в первом Procion Red (C.I. Reactive Red 1), а антрахиноновые красители использовались для получения ярко-синих оттенков. Ранним примером серии Remazol является Remazol Brilliant Blue R (C.I. Reactive Blue 19).
Дихлортриазиниловые красители выпускаются более чем 30 производителями красителей, поскольку срок действия первых патентов на эти красители истек. Замена одного из хлоринов в дихлор-с-триазиниловом красителе (например, C.I. Reactive Red 1) на неокрашивающую группу приводит к появлению серий красителей (Procion H и Procion P), которые можно применять при температуре 80 °C (176 °F). Они аналогичны прямым красителям, которые компания Ciba производила в 1920-х годах и вновь представила в конце 1950-х годов как реактивные красители Cibacron. В качестве альтернативы второй хлор может быть заменен другим красителем. В таких случаях триазинильная группировка действует как хромофорный блок, который компания Ciba использовала в 1920-х годах для получения прямых зеленых красителей путем последовательного присоединения синего и желтого хромогенов.
На практике весь краситель не переносится на ткань. Реакция с водой (гидролиз) в красильной ванне конкурирует с реакцией крашения, снижая уровень фиксации (переноса красителя на ткань), который может составлять 30-90 процентов. Значительные усилия были направлены на достижение 100-процентной фиксации, что привело к появлению красителей с двумя реактивными группами — например, Procion Red H-E3B (C.I. Reactive Red 120), Remazol Black B (C.I. Reactive Black 5) и Remazol Brilliant Red FG (C.I. Reactive Red 227). В каждом из них азокраситель является производным H-кислоты.
Хотя чаще всего используются азохромогены (около 80 процентов случаев), реактивные красители могут содержать практически любой хромоген, что позволяет получить огромное количество цветов. С появлением реактивных красителей хлопок наконец-то можно было окрашивать в яркие оттенки, используя моноазокрасители для желтых и красных цветов, антрахиноны для синих и фталоцианины меди для ярких бирюзовых цветов.
