В основе робототехники лежат две родственные технологии: числовое управление и телеоператоры. Числовое управление (ЧПУ) — это метод управления осями станка с помощью чисел, закодированных на перфорированной бумажной ленте или другом носителе. Он был разработан в конце 1940-х — начале 1950-х годов. Первый станок с числовым программным управлением был продемонстрирован в 1952 году в США в Массачусетском технологическом институте (MIT). Последующие исследования в MIT привели к разработке языка APT (Automatically Programmed Tools) для программирования станков.
Телеоператор — это механический манипулятор, управляемый человеком с удаленного расстояния. Первые работы по созданию телеоператоров были начаты в начале 1940-х годов при работе с радиоактивными материалами. В типичной реализации человек перемещает механическую руку и кисть в одном месте, а манипулятор дублирует эти движения в другом месте.
Промышленную робототехнику можно рассматривать как сочетание технологий числового программного управления и телеоператоров. Числовое управление дает понятие программируемой промышленной машины, а телеоператорная технология — понятие механической руки для выполнения полезной работы. Первый промышленный робот был установлен в 1961 году для выгрузки деталей из литейного цеха. Его разработка была во многом обусловлена усилиями американцев Джорджа К. Девола, изобретателя, и Джозефа Ф. Энгельбергера, бизнесмена. Девол разработал конструкцию программируемого манипулятора, патент на который был выдан в 1961 году. Энгельбергер вместе с Деволом стал продвигать использование роботов в промышленности и основал первую корпорацию в области робототехники — Unimation, Inc.
