Самоходная торпеда оказала наибольшее влияние на конструкцию малых надводных кораблей. Начиная с 1880-х годов, многие страны построили сотни небольших паровых торпедных катеров, полагая, что они смогут перекрыть прибрежные воды для любого противника. Благодаря тому, что их корпуса были напичканы механизмами, торпедные катера были довольно быстрыми. К началу 1890-х годов их скорость достигала 25 узлов. Для защиты от этой новой быстрой угрозы Британия развернула крупногабаритные торпедные катера, назвав их торпедными эсминцами. Эти корабли успешно преследовали торпедные катера, и в конце концов их переименовали в эсминцы.
Первые эсминцы были, по сути, береговыми судами водоизмещением всего около 200 тонн, но их более крупные преемники могли сопровождать боевые флоты в море. Вскоре стало очевидно, что эсминец — это, по сути, превосходный торпедный катер, способный наносить удары по капитальным кораблям во время или сразу после боя флота. К 1914 году 800- и даже 1000-тонные корабли были вполне обычным явлением.
Во время Первой мировой войны конструкция британских эсминцев радикально изменилась, создав то, что стало послевоенной формулой эсминцев классов V и W: четыре четырехдюймовых орудия, наложенные друг на друга в носу и корме, высокая носовая часть для большей мореходности и два набора сдвоенных (позже тройных) торпедных аппаратов на миделе. Эти корабли водоизмещением около 1200 тонн и скоростью 34 узла сделали все предыдущие британские эсминцы устаревшими.
Когда в феврале 1917 года Германия начала неограниченную подводную войну, потери судов вскоре заставили переключить эсминцы с флотской службы на охрану конвоев и противолодочную войну. Эсминцы не идеально подходили для эскортной службы, поскольку имели ограниченную дальность плавания, а их быстроходная конструкция делала их менее мореходными, чем торговые суда, которые они должны были сопровождать. Поэтому Королевский флот построил несколько типов специализированных эскортных кораблей для сопровождения конвоев, но ВМС США оказалось проще наладить серийное производство эсминцев нынешней конструкции. Эти корабли, оснащенные гидрофонами и глубинными бомбами, а также орудиями и торпедами, преодолели подводную угрозу и сыграли большую роль в безопасном конвоировании двух миллионов американских войск в Европу без потери ни одного солдата.
