Прялка — ранняя машина для превращения волокна в нить или пряжу, которую затем ткали в ткань на ткацком станке. Прялка, вероятно, была изобретена в Индии, хотя ее происхождение неясно. В европейское средневековье она попала в Европу через Ближний Восток. Она заменила более ранний метод ручного прядения, при котором отдельные волокна вытягивались из массы шерсти, удерживаемой на палке или дистафе, скручивались вместе, образуя непрерывную прядь, и наматывались на вторую палку или веретено. Первым этапом механизации процесса стало горизонтальное крепление веретена на подшипниках, чтобы его можно было вращать с помощью шнура, опоясывающего большое колесо с ручным приводом. Дистаф, несущий массу волокна, держали в левой руке, а колесо медленно вращали правой. Если держать волокно под углом к веретену, то получалось необходимое кручение.
Саксонское, или саксонское, колесо, появившееся в Европе в начале XVI века, включало в себя шпулю, на которую непрерывно наматывалась пряжа; дистаф, на котором держалось сырое волокно, стал неподвижным вертикальным стержнем, а колесо приводилось в действие ножной рукояткой, что освобождало обе руки оператора.
Усовершенствование ткацкого станка в Великобритании XVIII века вызвало дефицит пряжи и спрос на механическое прядение. В результате появился ряд изобретений, превративших прялку в механизированный компонент промышленной революции.
