Потолок, верхняя поверхность или поверхности, покрывающие помещение, а также нижняя часть пола или крыши. Потолки часто используются для того, чтобы скрыть конструкции пола и крыши. С древнейших времен они были излюбленным местом для декорирования: либо путем росписи плоской поверхности, либо подчеркивая конструктивные элементы крыши или пола, либо рассматривая их как поле для общего рельефного узора.
О древнегреческих потолках известно немного, но римские потолки были богаты рельефом и росписью, о чем свидетельствуют софиты сводов помпейских бань. В готический период общая тенденция к декоративному использованию конструктивных элементов привела к созданию балочного потолка, в котором большие поперечные балки поддерживают меньшие балки перекрытия под прямым углом к ним, балки и прогоны имеют богатые фаски и лепнину и часто окрашены в яркие цвета.
В эпоху Возрождения дизайн потолков достиг наивысшего уровня оригинальности и разнообразия. Были разработаны три типа. Первый — кессонный потолок, в сложной конструкции которого итальянские архитекторы эпохи Возрождения значительно превзошли своих римских прототипов. В изобилии встречаются круглые, квадратные, восьмиугольные и L-образные кессоны, края которых украшены богатой резьбой, а поле каждого кессона декорировано розеткой. Второй тип состоял из потолков, полностью или частично сводчатых, часто с арочными пересечениями, с расписными полосами, подчеркивающими архитектурный дизайн, и с картинами, заполняющими оставшееся пространство. Лоджия виллы Фарнезина в Риме, украшенная Рафаэлем и Джулио Романо, является хорошим примером этого. В эпоху барокко для украшения потолков такого типа также использовались фантастические фигуры в тяжелом рельефе, свитки, картуши и гирлянды. Примером тому служит дворец Питти во Флоренции и многие французские потолки в стиле Людовика XIV. В третьем типе, который был особенно характерен для Венеции, потолок превращается в одну большую картину в рамке, как во Дворце дожей.
В современной архитектуре потолки можно разделить на два основных класса: подвесные (или подшивные) и открытые. С помощью потолков, подвешенных на некотором расстоянии под конструктивными элементами, некоторые архитекторы пытаются скрыть большое количество механического и электрического оборудования, такого как электропроводка, каналы кондиционеров, водопроводные и канализационные трубы, а также осветительные приборы. В большинстве подвесных потолков используется легкая металлическая сетка, подвешенная к конструкции на тросах или стержнях для поддержки гипсокартонных листов или акустической плитки. Другие архитекторы, подчеркивая эстетику открытой структурной системы, стремятся обнажить механическое и электрическое оборудование. В ответ на это желание было разработано множество структурных систем, которые сами по себе обладают выразительной силой и делают восхитительные потолки — например, офисы Johnson Wax Фрэнка Ллойда Райта в Расине, штат Висконсин, и Экспозиционный зал Пьера Луиджи Нерви в Турине, Италия.
