Ядерное оружие принципиально отличается от обычного оружия огромным количеством взрывной энергии, которую оно способно высвободить, и такими эффектами, как высокая температура и радиация. Быстрое воздействие ядерного взрыва и выпадение радиоактивных осадков хорошо известно благодаря данным, полученным в результате атак на Хиросиму и Нагасаки (Япония), более чем 500 атмосферных и более чем 1500 подземных ядерных испытаний, проведенных по всему миру, а также благодаря обширным расчетам и компьютерному моделированию. Долгосрочное воздействие на здоровье человека и окружающую среду менее определенно, но оно широко изучено. Последствия ядерного взрыва зависят от многих факторов, включая конструкцию оружия (деление или синтез) и его мощность; происходит ли детонация в воздухе (и на какой высоте), на поверхности, под землей или под водой; метеорологические и экологические условия; и является ли цель городской, сельской или военной.
При взрыве ядерного оружия образуется огненный шар с температурой, аналогичной температуре в центре Солнца. Излучаемая энергия принимает несколько форм. Примерно 85 процентов энергии взрыва приходится на воздушный взрыв (и ударную волну) и тепловое излучение (тепло). Остальные 15 процентов высвобождаются в виде начального излучения, которое образуется в течение первой минуты или около того, и остаточного (или отложенного) излучения, которое испускается в течение определенного периода времени, причем некоторые из них могут быть в виде местных осадков.
