Плавка — процесс, в ходе которого металл, либо как элемент, либо как простое соединение, получают из его руды путем нагревания выше точки плавления, обычно в присутствии окислителей, таких как воздух, или восстановителей, таких как кокс. Первым металлом, который начали выплавлять на древнем Ближнем Востоке, вероятно, была медь (к 5000 году до н.э.), затем олово, свинец и серебро. Для достижения высоких температур, необходимых для выплавки, были разработаны печи с принудительной тягой воздуха; для получения железа требовались еще более высокие температуры. Таким образом, выплавка стала важным технологическим достижением. Древесный уголь был универсальным топливом, пока в Англии XVIII века не появился кокс. Тем временем доменная печь достигла высокого уровня развития.
При современном обогащении руды перед выплавкой обычно проводят различные предварительные операции, чтобы максимально сконцентрировать металлическую руду. В процессе плавки металл, соединяющийся с кислородом — например, оксид железа, — нагревается до высокой температуры, и оксид соединяется с углеродом в топливе, выделяясь в виде монооксида или диоксида углерода. Другие примеси, называемые в совокупности поганками, удаляются путем добавления флюса, с которым они соединяются и образуют шлак.
В современной медеплавильной промышленности используется реверберационная печь. Концентрированная руда и флюс, обычно известняк, загружаются в верхнюю часть печи, а расплавленный штейн — соединение меди, железа и серы — и шлак вытягиваются в нижнюю часть. Для удаления железа из штейна необходима вторая термическая обработка в другой (конвертерной) печи.
